デスドッジ ―当たったら死ぬドッジボール―

第四部「無人島」

第五十話 落ちたら死ぬ

　輪は、思ったより軽かった。

　黒い、指二本ぶんほどの幅のもの。首に回すと、留め具が音もなく閉じた。

　外そうとして、亮は手を止めた。

　継ぎ目が、どこにもない。

　装着した瞬間に、一続きの輪になっていた。

「──説明する」

　黒スーツが言った。

「その装置には、爆薬が入っている」

　浜が、静まり返った。

　　　　　　　　　　◇

「量は少ない。周囲の人間を巻き込むほどではない」

　彼は、事務的に続けた。

「装着者の首から上を破壊するだけの量だ」

　誰かが、首元に手をやった。

　外そうとして、指が滑る。継ぎ目がないので、掛かるところがない。

「無理に外そうとすれば起爆する。他人に外させようとしても同じだ。……試した者は、これまで十九人いる。全員、同じ結果になった」

　　　　　　　　　　◇

「次に、ボールについて説明する」

　黒スーツは、傍らの箱からボールを取り出した。

　赤いゴムボール。

　バレーボールほどの大きさの、どこにでもある安っぽいやつ。あの地下で、亮が見続けてきたものと、まったく同じに見えた。

「見た目は、これまでと変わらない」

　彼は、それを軽く放り上げて、受け止めた。

「だが、中身が違う」

　　　　　　　　　　◇

「このボールには、判定装置が入っている」

　黒スーツは言った。

「人体に接触した瞬間、その人物の装置を特定する。……ここまでは、これまでと同じだ」

　彼は、ボールを掌の上に乗せた。

「違うのは、ここからだ」

　亮は、その手元を見つめていた。

「接触が起きても、直ちに判定は下されない」

　　　　　　　　　　◇

「──は？」

　誰かが声を出した。

「接触後、このボールが地面に触れたとき、判定が確定する」

　黒スーツは言った。

「そのとき、最後に接触した人物の装置が起爆する」

　浜が、ざわめいた。

　亮は、その意味を掴もうとして、数秒かかった。

　──当たっただけでは、死なない。

　──当たったあと、ボールが地面に落ちたら、死ぬ。

　　　　　　　　　　◇

「つまり」

　亮は、思わず口を開いていた。

「当たっても、誰かがボールを拾えば」

「死なない」

　黒スーツは、あっさり答えた。

「地面に触れる前に、誰かが保持すれば、判定は移る。……その者が、新たな最終接触者となる」

「移る」

「そうだ」

　彼は言った。

「拾った者が、次に死ぬ候補になる」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、拳を握った。

　右手だけが握れた。

　つまり、こういうことだ。

　当てられた人間は、すぐには死なない。ボールが落ちるまでの数秒間、生きている。

　その数秒で、誰かが走ってボールを拾えば、当てられた人間は助かる。

　そして、拾った人間が、次の候補になる。

　　　　　　　　　　◇

「なんだそれ」

　外山が呟いた。

「なんだよ、それ」

「……よくできてます」

　篠塚が言った。

　その声は、低かった。

「よくできてる、って」

「これまでは、当たったら終わりでした。誰も助けられなかった」

　篠塚は言った。

「今度は、助けられます。……走れば」

　　　　　　　　　　◇

「そして、助けたやつが死ぬ」

　大貫が言った。

「はい」

「地獄じゃねえか」

「地獄ですね」

　篠塚は、あっさり認めた。

「でも、金松さん」

　彼は、亮を見た。

「これ、たぶん、あいつらが俺たちを見て作った規則ですよ」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、その言葉に顔を上げた。

　黒スーツが、こちらを見ていた。

　三回戦のとき、あの男は言った。

　──日本地域だけが、違った。殺さずに勝とうとする者が、繰り返し現れた。

　──効率が悪い。だが、興味深いとは思う。

（──そうか）

　亮は、理解した。

　この規則は、助けようとする人間を、順番に殺すためのものだ。

　　　　　　　　　　◇

「補足する」

　黒スーツが言った。

「ボールは、この島に三個ある」

　三個。

　亮は、その数を頭に刻んだ。

「投げる範囲に制限はない。この島のどこにいてもよい。……ただし」

　彼は、島の内陸を指した。

「水と食料は、島の中央にのみ存在する」

　　　　　　　　　　◇

「──ちょっと待ってください」

　重信が言った。

「食料って、まさか」

「川が一本ある。果実の生る樹木がいくつかある」

　黒スーツは言った。

「三十人分には、足りない」

　浜が、静まり返った。

「期間は、七日間」

　彼は言った。

「七日後、生存者が複数いる場合は、こちらで処理する」

　　　　　　　　　　◇

「最後に」

　黒スーツは、端末を閉じた。

「この島に、我々の人員は常駐しない」

　亮は、顔を上げた。

「監視は行う。判定も行う。だが、この砂浜を離れれば、諸君を止める者はいない」

　彼は言った。

「殺し合っても、協力しても、何もしなくてもよい。……七日後に、何人残っているかだけを記録する」

　そして、彼は歩き出した。

　沖のボートへ向かって。

　　　　　　　　　　◇

「──待てよ！」

　誰かが叫んだ。

　英語だった。亮には意味が分からなかった。

　だが、黒スーツは振り返らなかった。

　ボートが、沖へ離れていく。

　クルーザーが、遠ざかっていく。

　やがて、水平線の向こうに消えた。

　　　　　　　　　　◇

　浜に、二十八人が残された。

　誰も、動かなかった。

　波の音がした。風が、椰子のような木を揺らした。

　亮は、周囲を見回した。

　全員が、同じことをしていた。誰が味方で、誰が敵か。誰が強くて、誰が弱いか。

　そして、その視線の多くが、日本の五人に集まっていた。

　　　　　　　　　　◇

「──金松さん」

　篠塚が、小声で言った。

「見られてます」

「はい」

「五人は、多すぎます」

「はい」

「たぶん、今夜が最初です」

　亮は、頷いた。

　三十秒の計測はない。天井の声もない。

　だが、この島には、それより悪いものがある。

　夜がある。

　　　　　　　　　　◇

　最初に動いたのは、日本ではなかった。

　浜の反対側で、三人が固まって歩き出した。西欧地域の三人だ。

　そのまま、内陸へ向かっていく。

　次に、北米の二人が動いた。

　次に、中東の二人。

　誰も、争わなかった。

　全員が、まず場所を取りに行った。

　　　　　　　　　　◇

「俺たちも動きましょう」

　亮は言った。

「どこへ行きます」

　大貫が聞いた。

「水です」

　亮は言った。

「食料は後回しでいい。人間は、水がないと三日で動けなくなります」

「川は、島の中央だって言ってましたね」

「はい」

「じゃあ、みんなそこに行きますよ」

　重信が言った。

「そうです」

　亮は言った。

「だから、先に行きます」

　　　　　　　　　　◇

　五人は、砂浜を離れた。

　木立に入ると、空気が変わった。湿っていて、重い。虫の音が耳を塞ぐほど大きい。

　地面は柔らかく、足跡が残った。

　亮は、それに気付いて、足を止めた。

「──足跡が残ります」

「まずいですか」

「たどられます」

　亮は言った。

「五人で固まって歩くと、道ができます」

　　　　　　　　　　◇

「じゃあ、散りますか」

　外山が言った。

「散ったら、一人ずつ狙われます」

　篠塚が言った。

「固まったら、まとめて狙われます」

　大貫が言った。

　二人の言うことは、どちらも正しかった。

　亮は、少し考えてから言った。

「……固まりましょう」

「なんでですか」

「散った五人は、五人ぶんの目しか持ちません」

　　　　　　　　　　◇

「固まった五人は、五人ぶんの目を、一箇所に集められます」

　亮は言った。

「このゲームは、当てるゲームじゃない」

　彼は、四人を見た。

「ボールを持ち続けるゲームです。……そして今回は、拾い続けるゲームでもある」

　篠塚が、少しだけ笑った。

「甲本さんの受け売りですね」

「はい」

「いいと思います」

　　　　　　　　　　◇

　川は、思ったより早く見つかった。

　島の中央に近い谷筋を、細い水流が流れている。幅は二メートルほど。深さは膝までもない。

　だが、水だった。

　外山が、真っ先に膝をついた。

「うわ、冷てえ」

「飲む前に、上流を見てください」

　重信が言った。

「上に死体があったら終わりです」

　全員が、一瞬黙った。

　　　　　　　　　　◇

　上流を確認して、五人は水を飲んだ。

　久しぶりに、亮は自分の喉が渇いていたことに気付いた。船で水は出たが、あれは飲まされたのであって、飲みたかったわけではない。

　顔を洗った。

　右肩を、冷たい水に浸した。

　少しだけ、熱が引いた気がした。

「──金松さん」

　篠塚が、川の向こうを見ていた。

「何か」

「あそこ」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、そちらを見た。

　川の対岸、二十メートルほど先。

　木の間に、人影があった。

　一人。

　こちらを見ている。

　背が低い。痩せている。若い男に見えた。

　その男は、亮たちに気付いても、逃げなかった。

　　　　　　　　　　◇

　男が、片手を上げた。

　敵意のない仕草だった。

　そして、笑った。

　その笑い方を見た瞬間、亮の背筋に、氷が滑り落ちた。

　知っている笑い方だった。

　四年前のキデ星、坑道の中で、白線の向こうから手を振っていた男。

（──ロイド）

　　　　　　　　　　◇

　男が、口を開いた。

　日本語ではなかった。何語かも、亮には分からなかった。

　だが、その意味が、亮の頭に直接流れ込んできた。

　頭の中で、翻訳されている。

（──やあ）

　男は言った。

（グードの子だよね）

　亮の呼吸が、止まった。

（グロウさんが、探してるよ）