デスドッジ ―当たったら死ぬドッジボール―

第四部「無人島」

第四十九話 五人

　移送されるまでに、六時間あった。

　待機区画は、また別の部屋だった。

　広い。四十人以上入れる部屋に、五人しかいない。パイプベッドが並んでいるのに、ほとんどが空のままだった。

　亮は、床に座り込んでいた。

　右肩が痛い。左腕も、六球投げただけで張っている。使い慣れていない筋肉が、悲鳴を上げていた。

「──金松さん」

　柔道の男が、水のボトルを差し出した。

「飲んでください」

「……ありがとうございます」

　亮は、それを受け取った。

　そして、顔を上げた。

　　　　　　　　　　◇

「すみません」

「はい？」

「名前を、教えてください」

　男は、面食らった顔をした。

「……いまさらですか」

「いまさらです」

　亮は言った。

「五日前から、あなたにずっと投げてもらってました。……名前を聞いてませんでした」

　男は、少し困ったように頭を掻いた。

　それから、名乗った。

「大貫(おおぬき)です。大貫健(たけし)。柔道の九十キロ級でした」

　　　　　　　　　　◇

「大貫さん」

「はい」

「ありがとうございました」

「やめてください」

　大貫は、顔をしかめた。

「俺、素人ですよ。五十球投げて、当てたの十球もないです」

「その十球で、うちが生きてます」

　亮は言った。

「あなたが投げてくれなかったら、二回目の三十秒で全滅してました」

　大貫は、答えなかった。

　答えずに、ボトルの蓋を握りしめていた。

　　　　　　　　　　◇

　あとの二人にも、名前を聞いた。

　一人は、外山(とやま)という若い男だった。二十四歳。競泳の背泳ぎで、去年の日本選手権に出たという。

　もう一人は、重信(しげのぶ)という三十代の男だった。ハンドボールの実業団選手で、あの地下にいたあいだ、ずっと拾い役をやっていた。

　どちらも、亮は一度も名前を呼んでいなかった。

「……すみません」

　亮は、二人にも頭を下げた。

「いや、俺らも」

　外山が、慌てて手を振った。

「俺、金松さんのこと、ずっと『プロ野球の人』って呼んでました」

　　　　　　　　　　◇

　五人が、床に輪になって座った。

　誰も、雅人の話をしなかった。

　亮も、しなかった。

　いま口に出したら、たぶん立ち上がれなくなる。それが分かっていた。

　代わりに、亮は言った。

「本戦がどういうものか、誰か聞いてますか」

「聞いてません」

「予選が十七の地域でやってる、っていうのだけです」

　重信が言った。

「あと、勝ち残った二十二名を移送するって言ってましたよね」

　　　　　　　　　　◇

　その言葉に、部屋が静かになった。

　二十二名。

　黒スーツは、三回戦の前にそう言った。

　勝ち残った二十二名を、本戦会場へ移送する、と。

「──五人ですね」

　篠塚が言った。

「はい」

「二十二人残るはずの試合で、五人です」

　亮は、自分の手を見た。

　その差の十七人は、亮の判断で減ったものだ。

　誰も撃たない時間を作ろうとして、そのぶん試合が長引き、そのぶん人が死んだ。

　　　　　　　　　　◇

「──移送を開始する」

　扉が開いた。

　黒スーツが五人。移送される人数と同じだった。

「所持品は不要。ゼッケンはそのまま着用しろ」

　亮は、立ち上がった。

　通路を歩き、階段を上り、五日ぶりに地上へ出た。

　夜だった。

　空気が、湿っていた。夏の夜の匂いがした。虫の声がした。

　五日ぶりの外だった。

　　　　　　　　　　◇

　亮は、思わず立ち止まった。

　虹ヶ丘アリーナの駐車場に、黒いセダンが並んでいる。五日前と同じだった。

　だが、数が違う。

　あのとき、亮が数えるのをやめるほど並んでいた車は、いま五台しかなかった。

「乗れ」

　黒スーツが言った。

　亮は、後部座席に乗り込みながら、アリーナを振り返った。

　窓のない建物が、夜の中に黒く立っていた。

　二百人が入って、五人が出てきた。

　　　　　　　　　　◇

　車は、二時間ほど走った。

　高速道路を降りて、細い道を進み、やがて海の匂いがした。

　港だった。

　小さな港だ。漁船が数隻、暗い水面に浮かんでいる。

　その桟橋に、船が一隻停まっていた。

　漁船ではない。白い、大型のクルーザーだった。

「乗船しろ」

　　　　　　　　　　◇

　船内は、驚くほど普通だった。

　絨毯が敷かれ、椅子があり、照明が柔らかい。壁には絵まで掛かっている。

　五日ぶりに、亮は椅子というものに座った。

　外山が、小さく笑った。

「なんすかね、これ」

「……分かりません」

「めっちゃ普通の船じゃないですか」

「そうですね」

「なんか、余計に怖いんですけど」

　　　　　　　　　　◇

　食事が出た。

　温かい米と、焼いた魚と、味噌汁だった。

　誰も、すぐには手をつけなかった。

　やがて、大貫が箸を取った。

「……食っときましょう」

　彼は言った。

「体力が要ります」

　亮は、その言葉に頷いて、箸を取った。

　五日ぶりの、まともな食事だった。

　味は、ほとんど分からなかった。

　　　　　　　　　　◇

　船は、六時間走った。

　夜が明けた。

　甲板に出ることは許されなかったが、窓からは外が見えた。

　海しかなかった。

　どの方角にも、陸が見えない。

「……どこまで行くんだ」

　重信が呟いた。

　亮は、窓の外を見ていた。

　自分がどこへ運ばれているのか、まったく見当がつかない。

　　　　　　　　　　◇

　やがて、陸が見えた。

　島だった。

　緑が濃い。山があり、崖があり、砂浜がある。人工物は、何も見えなかった。

　港も、家も、道もない。

「……無人島だ」

　外山が言った。

　船は、その島に近づいていった。

　　　　　　　　　　◇

　上陸したのは、砂浜だった。

　船は、沖に停まったままだ。小型のボートで、五人ずつ運ばれる。

　亮が砂を踏んだとき、既に浜には人がいた。

　二十人ほど。

　全員、体格が異常だった。そして、全員が違って見えた。

　肌の色。髪の色。骨格。

　外国人だった。

　　　　　　　　　　◇

「──ようこそ」

　浜の中央に、テントが立っていた。

　その前に、黒スーツが立っている。日本で見たのと同じ服装だった。

「本戦会場へ、ようこそ」

　彼は、日本語で言った。

　周囲の外国人たちは、反応していない。

　各自が、それぞれの言語で説明を受けているのだと、亮は気付いた。中の声を通しているのか、別の仕掛けがあるのかは分からない。

「集合が完了した。人員を確認する」

　　　　　　　　　　◇

　黒スーツが、端末を読み上げ始めた。

「北米地域、二名」

　浜の一角で、二人が手を挙げた。

「南米地域、一名」

　一人。

「西欧地域、三名」

「東欧地域、一名」

「アフリカ北部地域、二名」

　亮は、その数を聞きながら、背中が冷えていくのを感じていた。

　一人。二人。三人。

　どこも、そんなものだった。

　　　　　　　　　　◇

「東アジア地域、二名」

「南アジア地域、一名」

「オセアニア地域、一名」

「中東地域、二名」

　読み上げが続いていく。

　合計しても、三十人に届かない。

　そして。

「日本地域」

　黒スーツは、そこで一度、端末から目を上げた。

「五名」

　　　　　　　　　　◇

　浜が、ざわついた。

　二十数人の視線が、一斉にこちらを向いた。

　亮は、その視線の意味を、遅れて理解した。

（──多い）

　どの地域も、一人か二人か、多くて三人だ。

　日本だけが、五人いる。

「……なんで、うちだけ」

　外山が、小声で言った。

　　　　　　　　　　◇

「不思議か」

　黒スーツが言った。

　彼は、日本の五人を見ていた。

「他の地域では、予選の最終戦で、双方が全力で潰し合った。……当然だ。勝ち残る人数を増やしても、恩赦は一つしかない」

　彼は、端末を閉じた。

「多く残しても、意味がない」

　亮は、その言葉を聞いた。

　──意味がない。

　　　　　　　　　　◇

「日本地域だけが、違った」

　黒スーツは言った。

「殺さずに勝とうとする者が、繰り返し現れた。……三回戦では、投げない人員を保護するために、両チームが計測を潰し合った」

　彼は、篠塚を見た。

「効率が悪い。試合は長引き、こちらの手間も増えた」

　黒スーツは、そこで初めて、わずかに口の端を上げた。

「だが、興味深いとは思う」

　　　　　　　　　　◇

　浜の外国人たちが、まだこちらを見ていた。

　その視線は、敵意ではなかった。

　もっと単純な、値踏みの視線だった。

（──五人いる、と思われてる）

　亮は、理解した。

　この島にいる連中にとって、日本の五人は、いちばん大きな塊だ。

　真っ先に潰すべき相手だ。

　　　　　　　　　　◇

「規則を説明する」

　黒スーツが言った。

「この会場に、白線はない」

　亮は、顔を上げた。

「天井もない。……ゆえに、これまでの方式は使用できない」

　彼は、傍らの箱を開けた。

　中に、黒い輪のようなものが並んでいた。

「全員、これを首に装着しろ」