デスドッジ ―当たったら死ぬドッジボール―

第四部「無人島」

第四十五話 心臓の音

「──心臓の音」

　亮は、その言葉を繰り返した。

　白線の向こうで、二十二人が同時に半歩ずれる。

　声はしない。合図もない。ただ、全員が同じ拍で動いている。

「メトロノームと同じです」

　久我は言った。

「試合前に、私の脈で拍を取って、全員に覚えてもらいました。……四時間ほど、それだけを練習しました」

「四時間」

「ええ。他にやることもありませんでしたから」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、拳を握った。

　この人は、待機区画の六時間のうち、四時間を使って二十二人に拍を叩き込んだ。

　その間、亮が何をしていたか。

　動かない男のベッドの脇に座っていた。

（──負けてる）

　準備の量で、完全に負けている。

「金松さん」

　柔道の男が言った。

「どうします」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、白線の向こうを見た。

　二十二人が、一定の間隔で、左へ半歩、右へ半歩と揺れ続けている。

　規則的だ。

　規則的だということは。

（──読める）

「聞いてください」

　亮は、周りに集まった仲間に言った。

「向こうは、一定の拍で動いてます。だったら、こっちも数えればいい」

「数える？」

「あの人たちの動きを、目で数えるんです」

　　　　　　　　　　◇

「俺は野球をやってました」

　亮は言った。

「投手は、走者を刺すために、相手のクセを数えるんです。何秒でスタートを切るか、何回目のモーションで走るか。……あれと同じです」

「でも、あの速さで数えるって」

「ゆっくりです」

　亮は言った。

「一定の拍って、思ってるより遅い。人間が二十二人で揃えられる速さには、限界があります」

　彼は、白線の向こうを見つめた。

「三回見れば、次が分かります」

　　　　　　　　　　◇

　こちらのボールだった。

　跳ね返りを、こちらの前列が確保している。

「三十秒の計測を開始する」

　亮は、目を細めた。

　──右。

　──左。

　──右。

　拍が、体に入ってきた。

　思ったより、遅い。人間が二十二人で揃えられる拍は、心臓の鼓動より少し遅い程度だ。

「──今です」

　亮は言った。

「次の拍で、あの人たちは左に来ます。……その先を狙ってください」

　　　　　　　　　　◇

　柔道の男が投げた。

　球は、白線を越えた。

　二十二人が、左へ半歩ずれる。

　ずれた先に、球があった。

「ドッ」

　鈍い音がした。

　白線の向こうで、一人が膝を押さえて崩れた。

「XU8、アウト」

　　　　　　　　　　◇

　こちら側が、わずかにざわめいた。

　歓声は上がらなかった。この二十二人は、もう歓声を上げるような状態ではない。

　亮は、白線の向こうを見た。

　久我が、こちらを見ていた。

　そして、頷いた。

「見事です」

　彼は言った。

「三球で解かれるとは思いませんでした」

「久我さん」

「ですが、金松さん」

　久我は、静かに言った。

「これで、あなたも同じ立場になりました」

　　　　　　　　　　◇

　亮の背筋が、冷えた。

「解かれた仕掛けは、次から使えません」

　久我は言った。

「私どもは、これから拍を捨てます。……そして、あなたも号令を捨てた」

　彼は、両手を広げた。

「お互い、指揮の手段を失いました。ここから先は、二十二人が二十二人分の判断で動く。……何が起きるか、私にも分かりません」

「……」

「そういう試合になります」

　　　　　　　　　　◇

　そこからは、消耗戦だった。

　誰も、指揮を執らなかった。

　誰も、陣形を維持できなかった。

　球が飛ぶたびに、二十二人がそれぞれの判断で避け、跳ね返りを拾い、また投げる。誰かの避けた球が、後ろの誰かに当たった。

　亮は、それを何度も見た。

　拓海が二日前に警戒していた崩れ方だった。

　──五十人が固まってれば、一投で二人、三人死ぬこともある。避けた奴のせいで、後ろの奴が死ぬ。

　　　　　　　　　　◇

　二十二人が、十八人になった。

　向こうも、十七人になった。

「亮！」

　雅人が、後列から叫んだ。

「右！　こっち来る！」

　亮は、体を捻った。

　球が、脇腹をかすめて通り過ぎた。

　右腕が使えないので、避け方が半分になる。左に逃げるのは早いが、右へは体を回すしかない。

「サンキュー」

「礼はいい！　次来るぞ！」

　雅人は、動かない右腕をぶら下げたまま、亮の後ろを走り回っていた。

　投げられない。捕れない。それでも、目だけは使える。

　　　　　　　　　　◇

　時間の感覚が、なくなっていった。

　何分経ったのか、何球投げられたのか、亮には分からなかった。

　ただ、人が減っていく。

　十八人が、十五人になった。

　向こうも、十三人になった。

　その中で、一人だけ、動いていない男がいた。

　　　　　　　　　　◇

　XW3。

　篠塚は、白線から五歩下がった位置に立っていた。

　両手を体の横に下ろしたまま。

　球が飛んでくれば、最小限の動きで避ける。それ以外は何もしない。投げない。拾わない。

　誰も、彼を狙わなかった。

　こちら側は、亮が全員に伝えていた。あの人には投げるな、と。

　向こう側は、彼に球を渡さなかった。渡しても投げないと分かっているからだ。

　　　　　　　　　　◇

　だが、それは長く続かなかった。

「──おい！」

　向こう側の誰かが叫んだ。

「そこの！　なんで突っ立ってんだ！」

　篠塚は、答えなかった。

「投げろよ！　こっちは減ってんだぞ！」

「俺は投げません」

　篠塚は、静かに答えた。

「あぁ！？」

「投げないと決めました」

　　　　　　　　　　◇

「ふざけんな！」

　その男が、篠塚に詰め寄った。

「お前がサボってるぶん、俺たちが死んでんだよ！」

「そうですね」

「そうですねじゃねえだろ！」

「はい」

　篠塚は、否定しなかった。

「俺のせいで、あなたたちが死にます。……それは本当です」

　亮は、白線のこちら側でその会話を聞いていた。

　胸の奥が、締めつけられた。

　　　　　　　　　　◇

「じゃあ、なんで」

「二日前に」

　篠塚は言った。

「俺は、体を取られてました。……そのとき、二十人くらい溶かしました」

　男が、言葉を失った。

「投げたのは俺の腕です。俺の指です。……俺じゃなかったって、みんな言ってくれます。優しいですよね」

　篠塚は、自分の右手を見た。

「でも、感触が残ってるんですよ」

　　　　　　　　　　◇

「だから、もう投げません」

　彼は言った。

「あなたが俺を殴っても、罵っても、それは変わりません。……好きにしてください」

　男は、拳を握ったまま立っていた。

　殴らなかった。

　やがて、その拳を下ろして、背を向けた。

「……勝手にしろ」

　　　　　　　　　　◇

「──XA、十二名。XB、十名」

　天井の声が、途中経過を読み上げた。

　亮は、荒い息をしていた。

　右肩が焼けるように痛い。何度も体を捻ったせいだ。避けるだけで、これほど体力を使うとは思っていなかった。

　白線の向こうを見る。

　十人。

　その中に、久我がいた。

　彼も、息を切らしていた。四十六歳の体で、一時間近く避け続けている。

　　　　　　　　　　◇

「金松さん」

　久我が言った。

「そろそろ、決めましょうか」

「……何をですか」

「勝ち方です」

　彼は、跳ね返ってきた球を受け取った。

「このまま続ければ、どちらかが全滅します。……私どもが十人、そちらが十二人。数の上では、あなたが有利だ」

「……」

「ですが、あなた方には投げ手がいない」

　久我は言った。

「そちらで一番投げられるのは、あの柔道の方でしょう。……もう腕が上がっていません」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、後ろを見た。

　柔道の男が、膝に手をついていた。肩が大きく上下している。

　その通りだった。

　彼は素人だ。この一時間で、五十球近く投げている。

「対して、私どもには、まだ四人残っています」

　久我は言った。

「投げられる者が、四人」

　亮は、白線の向こうを見た。

　十人のうち四人。

　こちらは十二人のうち、たぶん一人。

　　　　　　　　　　◇

「詰みですね」

　久我は、あっさり言った。

「ですので、提案があります」

「……なんでしょう」

「あなたが投げてください」

　亮は、久我の顔を見た。

「俺は、肩が」

「存じております」

　久我は言った。

「一回戦で、四十人以上を溶かした腕でしょう。……もう振れないことも、聞いています」

「じゃあ、なんで」

「一球だけです」

　　　　　　　　　　◇

「一球投げて、私に当ててください」

　部屋の空気が、止まった。

「──何を言ってるんですか」

「私が消えれば、あちらの十人は指揮を失います」

　久我は、平然と言った。

「拍も号令も使えない状態で、頭がいなくなる。……そちらの十二人なら、押し切れるでしょう」

「久我さん」

「代わりに、条件があります」

　彼は、白線の向こうから亮を見た。

「XW3の方を、最後まで残してください」