デスドッジ ―当たったら死ぬドッジボール―

第四部「無人島」

第四十三話 XW3

　六時間は、短かった。

　亮は、動かない男のベッドの脇に座っていた。

　名前は、まだ分からない。誰も知らなかった。二十九人のうちの一人で、篠塚に触れて、そのまま戻ってこなくなった男だ。

　呼吸はしている。瞼は閉じている。

　時々、指が動いた。それが意識のあるしるしなのか、ただの反射なのか、亮には判断がつかなかった。

「金松さん」

　篠塚が、隣に座った。

「俺のせいですよね」

「違います」

「違わないでしょう」

　篠塚は、静かに言った。

「俺が受け入れてたら、この人は起きてました」

　　　　　　　　　　◇

「受け入れてたら、あなたが消えてました」

　亮は言った。

「そうですね」

「じゃあ、同じです」

「同じじゃないですよ」

　篠塚は、動かない男の顔を見ていた。

「俺は選べた。この人は選べなかった。……それだけの違いです」

　亮は、答えられなかった。

　そのとおりだった。この男は、自分の中にいるものに囁かれて、言われたとおりに手を伸ばしただけだ。

　選択をしたのは、篠塚と、その中にいた何かだ。

　　　　　　　　　　◇

　扉が開いたのは、その直後だった。

　黒スーツが四人。

　いつもより一人多い。

　部屋の全員が立ち上がった。四十四人。

「三回戦の編成を発表する」

　真ん中の男が端末を開いた。

「その前に、二件、処理を行う」

　亮の背中に、嫌なものが走った。

　　　　　　　　　　◇

「一件目。……そこの人員だ」

　黒スーツが、動かない男のベッドを指した。

「識別番号XU12。競技への使用が不可能と判断した」

「──待ってくれ」

　亮は、立ち上がっていた。

「この人は生きてる。呼吸してる」

「動作しない」

「時間が経てば戻るかもしれない」

「三回戦は六時間後だ」

　黒スーツは、まったく声を荒らげなかった。

「回収しろ」

　　　　　　　　　　◇

　二人が、担架を運び込んだ。

　誰も、止めなかった。

　亮は、拳を握った。右手だけが握れた。

　久我が、少し離れたところに立っていた。その表情は動いていなかったが、視線だけが担架を追っていた。

　運び出されるとき、男の指が、また少し動いた。

　扉が閉まった。

「──なあ」

　雅人が、ベッドの上で言った。

「あれ、どうなるんだ」

「聞くな」

　亮は言った。

　自分の声が、思ったより低くて、驚いた。

　　　　　　　　　　◇

「二件目」

　黒スーツは、端末に目を戻した。

「識別番号を持たない個体について、判断を確定する」

　部屋の空気が、変わった。

　全員が、壁際の男を見た。

　篠塚は、胸に何も着けないまま立っていた。

「そちらへ」

　黒スーツが手招きした。

　篠塚は、少しだけ亮を見てから、歩いていった。

　　　　　　　　　　◇

　黒スーツは、畳まれた布を差し出した。

「着用しろ」

「……これは」

「登録を確定する。以後、この番号で管理する」

　篠塚は、それを受け取った。

　広げて、胸元に当てた。

　亮は、その文字を見た。

　──XW3。

　　　　　　　　　　◇

　部屋が、静まり返った。

　XW。

　二日前に全滅したチームの記号だ。

　そして3は、篠塚がこの部屋に来る前に着けていた番号だった。白線の向こうで、肘を耳の横まで上げて、味方を溶かしていたときの番号だ。

「……ずいぶんですね」

　篠塚が言った。

「新しい番号を、作る手間を惜しんだのか。それとも」

「記録の整合のためだ」

　黒スーツは答えた。

「一度発行した番号を、再発行することはない。あなたは元からXW3だ。……途中の記録が欠けていただけだ」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、篠塚の顔を見た。

　その顔から、表情が抜けていた。

　拓海が命を捨てて渡した番号を、篠塚は雅人のために手放した。そのあいだ彼は、番号のない人間として二日を過ごした。

　その二日は、記録の上では、欠けていただけだった。

　最初から、彼はXW3のままだった。

「篠塚さん」

　亮は言った。

「それでも、あなたは選んだ」

　篠塚は、答えなかった。

　ただ、そのゼッケンを頭から被った。

　　　　　　　　　　◇

「編成を発表する」

　黒スーツは、端末を操作した。

「残存四十四名を、二十二名ずつに分割する。呼称はXAおよびXB。……ゼッケンは現行のものを使用する。所属は名簿で管理する」

　亮は、その一言に引っかかった。

（──ゼッケンは、そのまま）

　つまり、胸の番号を見ても、どちらのチームか分からない。

　白線の向こうに立つまで、誰が敵かも分からない。

「番号を読み上げる。XAチーム」

　　　　　　　　　　◇

「XV1」

　亮だった。

「XV7」

　雅人だ。

　亮は、少しだけ息を吐いた。

　この男とは、また同じ側にいられる。

「XV19、XV27、XV33……」

　読み上げが続いた。

　亮は、名前を呼ばれた者たちの顔を見ていた。

　二回戦を生き延びた十四人のうち、十一人がこちら側だった。残りの十一人は、向こう側の二十九人から選ばれている。

「──以上、XAチーム二十二名」

　黒スーツは端末を閉じた。

　　　　　　　　　　◇

　呼ばれなかった者が、部屋の反対側に集まっていく。

　その中に、二人の顔があった。

　久我。

　そして、篠塚。

　亮は、その二人を見て、動けなくなった。

　──あなたと、番号のない方の間です。

　久我の言葉が、頭の中で反響した。

　あの人は、二日前にこれを予測していた。

　　　　　　　　　　◇

「金松さん」

　久我が、こちらへ歩いてきた。

　黒スーツは止めなかった。試合まで、まだ六時間ある。

「当たってしまいましたね」

「……はい」

「私の見立てが正しかったことを、こんな形で確認したくはなかったのですが」

　久我は、少しだけ肩をすくめた。

「あちらの二十二名、投げられる者が七人います」

「七人」

「そちらは」

　亮は、自分の右腕を見た。

「……分かりません。まだ数えてない」

「では、数えておいてください」

　久我は言った。

「たぶん、二人か三人です」

　　　　　　　　　　◇

「久我さん」

「はい」

「あなた、どうするつもりですか」

「勝ちます」

　久我は、あっさり答えた。

「二十九人を一人も死なせずにここまで来ました。……ですが、今日は無理です。どちらかが全滅する」

「二回戦みたいに、座るのは」

「同じ手は二度通りません」

　久我は言った。

「私が二回戦でやったことは、向こうも把握しています。同じことをすれば、規則を追加されて潰される。……あなたも、経験があるでしょう」

　亮は、頷いた。

　　　　　　　　　　◇

「ですから、私は普通に戦います」

　久我は、そう言った。

「二十二名で、そちらの二十二名を減らします。……申し訳ありません」

「……はい」

「一つだけ、お願いがあります」

「なんでしょう」

「番号のない方──いえ、XW3の方を」

　久我は、少しだけ言い直した。

「あの方を、狙わないでいただきたい」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、久我の顔を見た。

「……なぜ、あなたがそれを頼むんですか」

「あの方は、私どもの側で唯一、この試合を望んでいない人間です」

　久我は言った。

「昨夜、私に言いました。自分は誰も当てないと。……それでも、白線の前には立つそうです」

「……」

「あの方が誰にも当てず、あなたも彼を狙わない。そうすれば、この試合で確実に一人だけは、誰も殺さずに終われます」

　久我は、丁寧に頭を下げた。

「せめて、一人だけでも」

　　　　　　　　　　◇

　六時間後。

　地下第三区画の扉が開いた。

　窓のない部屋。学校の体育館ほどの広さ。床の中央に、一本の白い線。

　三度目だった。

　亮は、その線を見て、思った。

　初めてこの部屋を見たとき、五十人で入った。二度目は十八人だった。今は二十二人。

　数字だけが動いて、部屋は何ひとつ変わらない。

　　　　　　　　　　◇

　反対側の扉が開いた。

　二十二人が入ってくる。

　先頭に、小柄な男が歩いていた。四十六歳のクレー射撃の選手が、二十一人を後ろに従えて、白線の手前まで来て止まった。

　その隊列は、驚くほど整っていた。

　誰も走らない。誰も喋らない。全員が、同じ歩幅で歩いてきた。

　久我が、亮に向かって軽く会釈をした。

　亮も、返した。

　　　　　　　　　　◇

　その後ろに、篠塚がいた。

　XW3。

　彼は、白線の向こう側で立ち止まると、両手を体の横に下ろした。

　構えもしない。逃げる姿勢も取らない。

　亮と目が合った。

　篠塚は、少しだけ口の端を持ち上げた。

　そして、白線越しに、聞こえるくらいの声で言った。

「──金松さん」

「はい」

「甲本さんなら、どっちに入ってたと思います？」