デスドッジ ―当たったら死ぬドッジボール―

第三部「キデ星」

第三十八話 裏の大会

　結局、その夜は誰も眠らなかった。

　亮と雅人と篠塚、それに久我の連れてきた四人で、動かない男のベッドを囲んだ。

　交代で見張ることにした。誰かが近づいたら声を上げる。それだけの取り決めだ。

「なあ亮」

　左手で膝を抱えたまま、雅人が言った。

「この人、どうすんの」

「分からない」

「三回戦、出られねえよな」

「……たぶん」

「出られなかったら、どうなるんだ」

　亮は、答えなかった。

　番号は付いている。ゼッケンは着ている。だが、動かない。

　競技に使えない人員を、あいつらがどう扱うか。

　その答えを、亮はもう知っていた。

　　　　　　　　　　◇

「金松さん、休んでください」

　篠塚が言った。

「あなたが倒れたら、こっちが終わります」

「篠塚さんこそ」

「俺は今日、けっこう頑張ったんで」

　彼は、少しだけ笑った。

「もう寝ます」

　亮は、自分のベッドに戻った。

　横になって、目を閉じる。

　眠れるとは思っていなかった。

　だが、頭の奥で、あの音がした。

　──ざあ。

　　　　　　　　　　◇

　目を開けると、天井が低かった。

　石だった。ごつごつした岩肌が、手の届きそうな高さにある。

　湿った空気。カビの匂い。どこかで水の落ちる音。

　地下だった。

　亮は、狭い通路の隅に立っていた。

　壁際に、布にくるまった子供たちが並んで寝ている。数えると、十七人いた。

（……逃げ切ったのか）

　亮は、少しだけ息を吐いた。

　あの回収車は、どこかへ辿り着いたらしい。

　　　　　　　　　　◇

　通路の奥から、声がした。

　亮は、そちらへ歩いた。

　小さな部屋があった。ランプが一つ灯っている。

　グロウが、床に座っていた。

　上半身に布が巻かれている。血が滲んでいた。撃たれた背中は、まだ塞がっていないらしい。

　その向かいに、グードが座っていた。

「──何日たったの」

　子供が聞いた。

「六日だ」

「みんな、お腹すいてる」

「知ってる」

「水も、もうないよ」

「知ってる」

　グロウは、それしか言わなかった。

　　　　　　　　　　◇

「ねえ、グロウ」

「あ？」

「裏の大会って、なに」

　グロウの手が止まった。

　包帯を巻き直そうとしていた手が、そのまま宙で止まっていた。

「……お前、聞いてたのか」

「うん」

「そうかよ」

　グロウは、ため息をついた。

　それから、諦めたように床に座り直した。

「公式じゃない大会だ」

　　　　　　　　　　◇

「番号を剥がされた奴、地区を追われた奴、逃げてる奴。……そういう連中が集められて、デスドッジをやる」

　グロウは言った。

「D地区の外れに、使われなくなった坑道がある。そこが会場だ」

「誰が見るの？」

「Ω地区の連中だ」

　グロウは、上を指した。

「王の膝元にいる金持ちどもが、賭けの対象にする。……表向きは存在しないことになってるが、地区の役人も知ってる。知っててやらせてる」

「なんで？」

「番号のない人間が、まとめて減るからだよ」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、壁にもたれて聞いていた。

　筋が通っている、と思った。

　管理する側にとって、これほど都合のいい興行はない。処分すべき人間が、勝手に集まって、勝手に減っていく。しかも賭け金まで落ちる。

　──定員が減ることは、妨げではない。

　あの黒スーツの声が、頭の中で反響した。

　あの言葉は、この星の役人が、何十年も前から言い続けてきたことなのだろう。

　　　　　　　　　　◇

「じゃあ、なんで出るの」

　グードが聞いた。

「勝ったら、何かもらえるの？」

「ああ」

　グロウは頷いた。

「優勝者は、望むものを一つ言える」

「なんでも？」

「Ω地区の連中が用意できる範囲でな。……あいつらが用意できないものは、この星にほとんどない」

　グロウは、床に転がっていた石を拾い上げた。

「四年前、俺は一度だけ、その大会を見に行った」

「見に？」

「金がなくてな。……そのとき、優勝した奴が何を望んだと思う」

　　　　　　　　　　◇

「なに？」

「星の外に出ることだ」

　グードの目が、丸くなった。

「その男は、Ω地区の船に乗せられて、この星を出た。……どこへ行ったかは誰も知らねえ。だが、乗ったのは間違いない。俺はそれを見た」

　グロウは、石を握った。

「だから、あるんだよ。手段は」

「……グロウ」

「十七人だ」

　グロウは言った。

「十七人乗せろって言う。……そのくらい、聞いてもらえるだろ」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、その言葉を聞いて、目を閉じた。

　無茶だ、と思った。

　背中を撃たれた男が、非公式の死のドッジボールに出て、優勝して、子供十七人を星の外へ出す。

　どこにも現実味がない。

　だが。

（……無いもんは無い、か）

　二日前、鷲尾という男が言った言葉を思い出した。

　この男も、同じところにいる。他に道が無い場所で、いちばんましな無茶を選んでいるだけだ。

　　　　　　　　　　◇

「僕も出る」

　グードが言った。

「駄目だ」

「なんで！」

「お前、選考会で何人抜いた」

「……十九人」

「そのうち何人が、お前より年上だった」

　グードは、答えなかった。

「裏の大会に来るのは、番号を剥がされた大人だ。元選手も混じる」

　グロウは言った。

「お前は、投げれば当てられる。だが、当てられる前に当たる」

「……」

「見てろ。それがお前の仕事だ」

　　　　　　　　　　◇

　時間が飛んだ。

　日の光は、地下には差さない。だから、どれだけ経ったのかは分からない。

　次に亮が立っていたのは、坑道の奥だった。

　広い。

　天井が高く、岩をくり抜いて作られた円形の空間になっている。三百人は入りそうだった。

　そして、実際に人がいた。

　壁際に沿って、段になった観覧席がある。そこに、二百人ほどが座っていた。

　服装が違う。誰も薄汚れていない。柔らかそうな布を身に着け、手には杯を持っている。

　Ω地区の人間たちだった。

　　　　　　　　　　◇

　中央の床に、白い線が引かれていた。

　石灰か何かで、雑に引かれた線だ。まっすぐでもない。

　だが、それは白線だった。

　その両側に、人が立っていた。

　二十人と、二十人。

　全員が大人だった。痩せている者もいれば、異様に体格のいい者もいる。共通しているのは、胸に何も下がっていないことだった。

　番号を持たない人間が、四十人。

　　　　　　　　　　◇

　グロウは、そのうちの一人だった。

　白い布を巻いた上半身に、粗末な服を引っかけている。血は止まっているらしいが、顔色は悪い。

　亮は、その隣に立った。

　誰にも見えない体で。

　観覧席の一角に、グードがいた。子供が一人だけ、着飾った大人たちの間に混じって、身を縮めるようにして座っている。

　その手が、膝の上で強く握られていた。

　　　　　　　　　　◇

「──さて、諸君」

　観覧席の上から、声がした。

　派手な衣装の男が、両手を広げている。進行役らしい。

「本日も、番号なき諸君にご登場いただいた」

　観客が、笑った。

　亮の胃が、締めつけられた。

「規則は簡単だ。当たれば死ぬ。外野はない。最後に立っていた者が、望みを一つ叶えられる」

　男は、大げさに一礼した。

「ああ、それと。今回は特別な参加者がいる」

　　　　　　　　　　◇

「第三十九回選手権の優勝者──グルー」

　観客席が、どよめいた。

　拍手が起きた。何人かが立ち上がって、手を叩いていた。

　グロウは、微動だにしなかった。

「落ちぶれたものだ、と諸君は思うだろう。私もそう思う」

　進行役は笑った。

「だが、腕はまだ残っているかもしれない。……賭けの対象としては、実に面白い」

　　　　　　　　　　◇

「そしてもう一人」

　男は、白線の反対側を指した。

「こちらも、少々変わった経歴の持ち主だ」

　亮は、そちらを見た。

　一人の男が、白線の向こうに立っていた。

　若い。二十代の前半だろうか。背は高くない。手足が細く、姿勢が妙にふらふらしている。

　その男は、こちらを見て、にこにこ笑っていた。

「E地区九十九番。……いや、元・九十九番か」

　進行役が言った。

「みなさんご存じ、マネっこロイドだ」

　　　　　　　　　　◇

　観客席が、湧いた。

　さっきよりも大きな歓声だった。

　亮は、その男を見ていた。

　ロイドと呼ばれた若者は、ぺこりと頭を下げた。それから、白線越しにグロウを見て、嬉しそうに手を振った。

「グルーさん！」

　彼は、大きな声で言った。

「本物だ！　わあ、本物のグルーさんだ！」

　グロウは、答えなかった。

「あの、ぼく、あなたの試合、全部見ました」

　ロイドは言った。

　にこにこ笑ったまま、右腕を軽く回した。

「だから、全部できますよ」