デスドッジ ―当たったら死ぬドッジボール―

第三部「キデ星」

第三十七話 空いた椅子

　目が覚めたとき、亮の頭に最初に浮かんだのは、一つの数字だった。

　二万人。

　四年前、別の星の会場で、誰も殺さずに勝った男を見て叫んだ人間の数だ。

　そして、その男は三日後に処分された。

（……見せてはいけないものを、二万人に見せたからだ）

　亮は、天井を見上げたまま、しばらく動かなかった。

　二日前、亮のやったことは、新しい発明ではなかった。

　四年前に一度潰されたものを、何も知らずに、もう一度やっただけだった。

　　　　　　　　　　◇

　起き上がって、亮は隣を見た。

　空だった。

　篠塚のベッドに、誰もいない。

　毛布はきちんと畳まれていた。この人はいつもそうする。二回戦のあとも、番号を失ったあとも、寝床だけは律儀に整える人だった。

「──雅人」

　亮は、反対側のベッドを揺すった。

「んあ？」

「篠塚さんは」

「……知らね。俺、寝てたし」

　雅人が身を起こして、左手で目をこすった。

「便所じゃねえの」

　亮は、部屋の奥を見た。

　シャワーと便所は、部屋の突き当たりにある。扉はない。仕切りの壁があるだけだ。

　その方向に、人が三人、立っていた。

　　　　　　　　　　◇

　亮は走った。

　右腕が使えないので、走り方が不格好になる。ベッドの間を抜けて、床に置かれた荷物を蹴飛ばして、突き当たりへ向かった。

　仕切りの陰に、篠塚がいた。

　壁を背にして立っている。吊った左腕をかばうように、体を斜めにして。

　その前に、三人の男が立っていた。

　全員、向こう側の二十九人だ。名前は知らない。

　いちばん手前の男が、右手を伸ばしていた。

　篠塚の肩に、届く距離まで。

「──やめろ！」

　　　　　　　　　　◇

　亮の声に、三人が振り返った。

「金松さん」

　篠塚の声は、驚くほど落ち着いていた。

「来ないでください」

「篠塚さん──」

「あなたが来たら、そっちが狙われます」

　男の一人が、亮を見て笑った。

「そうそう。あんたは後回しだよ」

「……」

「順番があるんだ。空いてる椅子が先」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、その言葉に足を止めた。

　久我の言ったとおりだった。

　番号がなく、記録に載らず、中身が空いている。

「篠塚さんは、人だ」

　亮は言った。

「知ってるよ」

　手を伸ばしていた男が答えた。

　その声は、男自身の声だった。乗っ取られてはいない。

「でも、俺は死にたくねえんだよ」

　彼は言った。

「こいつが言うんだ。あの空っぽの奴に移れば、俺は解放されるって。……俺の中から出ていってくれるんだと」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、その言葉の意味を理解した。

（──そういう誘い方をするのか）

　この男は、喰うために来たのではない。

　自分の中から寄生者を追い出したくて、その寄生者に言われるがまま、ここへ来ている。

「騙されてる」

　亮は言った。

「あ？」

「あんたが解放されるのは本当かもしれない。でも、そのあと篠塚さんがどうなるか、そいつは言ったか」

　男の動きが、わずかに止まった。

「……」

「言ってないだろ」

　　　　　　　　　　◇

「うるせえよ！」

　男が怒鳴った。

「じゃああんた、代わりに入られてくれんのかよ！」

「……」

「無理だろ！　あんただって嫌だろ！」

　その通りだった。

　亮は、何も言い返せなかった。

　この男は、悪人ではない。別の会場で戦って生き残って、生きて帰りたいだけの人間だ。そして、そのために一番弱い場所を選んだ。

　誰でもそうする。

　二日前、亮も同じことをした。名前も知らない男に緩い球を投げて、彼が助かるかどうかも分からないまま、自分の三十秒を稼いだ。

　　　　　　　　　　◇

「──お好きにどうぞ」

　篠塚が言った。

　全員が、彼を見た。

「触りたければ、触ればいい。俺は逃げません」

「篠塚さん！」

「金松さん。……こういうのは、俺の得意分野なんですよ」

　篠塚は、壁に背を預けたまま言った。

「捕るのが、俺の仕事なんで」

　　　　　　　　　　◇

　男の手が、篠塚の肩に触れた。

　その瞬間、男の体が、糸を切られたように崩れた。

「──っ！」

　亮は駆け寄った。

　男は白目を剥いて、床に倒れていた。呼吸はしている。だが、動かない。

　そして篠塚は。

　立っていた。

　目を見開いて、壁に背を押しつけて、歯を食いしばって、立っていた。

「……篠塚さん！」

「──っ、く、」

　彼の体が、細かく震えていた。

　　　　　　　　　　◇

「入って、きた」

　篠塚は、掠れた声で言った。

「頭ん中で、……喋ってる」

「出せますか！」

「無理です」

　篠塚の膝が、折れかけた。壁に手をついて、なんとか支えた。

「押さえてるだけで、精一杯だ」

　残った二人の男が、後ずさっていた。

　自分たちが何を見ているのか、分かっていない顔だった。

「篠塚さん、聞いてください」

　亮は、その正面に膝をついた。

「そいつは、あなたの合意がないと定着できない」

「……なんで、分かるんですか」

「そいつらの星のことを、少し知りました」

　　　　　　　　　　◇

「あなたは、空いてる椅子じゃない」

　亮は言った。

「あなたは、番号を返した人だ」

　篠塚の目が、動いた。

「甲本さんの番号を、二回、手放した人だ。……勝手に座られる筋合いはない」

「……」

「言ってやってください。俺の中にいるのは、俺だけだって」

　　　　　　　　　　◇

　篠塚は、しばらく荒い息をしていた。

　それから、壁に頭を預けたまま、天井を見上げた。

　そして、掠れた声で、こう言った。

「……あのな」

　誰に向かって言っているのかは、明らかだった。

「悪いけど、うち、満室なんだわ」

　　　　　　　　　　◇

　篠塚の体が、大きく跳ねた。

「うっ、」

　背中が反り返り、そのまま前のめりに倒れる。亮が右腕を使えないまま、体で受け止めた。二人分の体重が床に落ちた。

　そして、静かになった。

「篠塚さん！　篠塚さん！」

「……」

「おい！」

「……はい」

　返事があった。

　篠塚が、床に伏せたまま片手を上げた。

「います。……俺だけ、います」

　　　　　　　　　　◇

（グード）

　亮は、心の中で呼んだ。

（今の、どうなった）

　返事はない。

　だが、亮は自分で答えを見つけていた。

　寄生者は、元の宿主から出た。出たあと、篠塚に定着できなかった。

　そして。

　──僕たち、宿主の外では長く生きられない。

　亮は、床に倒れている男を見た。

　白目を剥いたまま、動かない。呼吸だけがある。

　中身が、いない。

「……起きろ」

　亮は、その男の肩を揺すった。

「おい、起きろ！」

　男は、目を開けなかった。

　　　　　　　　　　◇

「──どうしました」

　声がした。

　久我だった。騒ぎを聞きつけて、部屋の反対側から歩いてきていた。

　彼は、床に倒れた男を見て、それから篠塚を見て、状況を理解したらしい。

　膝をついて、倒れた男の瞼を指で開いた。

「……なるほど」

「久我さん、この人は」

「生きてはいます」

　久我は言った。

「ですが、私のが言うには……この方は、もう戻らないそうです」

　　　　　　　　　　◇

「戻らないって」

「入っていたものが抜けた瞬間に、宿主の意識も一緒に持っていかれることがあるのだそうで」

　久我は、静かに続けた。

「彼らは、宿主に相当深く入り込んでいます。十数年もいれば、どこまでが宿主で、どこからが客なのか、境目が曖昧になる。……無理に剥がせば、こうなります」

　亮は、床の男を見下ろした。

　名前も知らない男だった。生きて帰りたかっただけの男だった。

　　　　　　　　　　◇

「金松さん」

　久我が、亮を見た。

「まずいことになりました」

「……何がですか」

「この方の中は、今、空です」

　亮の背筋が、凍った。

　久我は、部屋の方を振り返った。

　照明の落ちた広い部屋で、四十いくつのベッドが並んでいる。そのあちこちで、身を起こした影が、こちらを見ていた。

「金松さん。……この部屋の空いた椅子は」

　久我は言った。

「一つから、二つに増えました」