デスドッジ ―当たったら死ぬドッジボール―

第三部「キデ星」

第三十五話 バレない餌

「有名、というのは」

　亮は、慎重に聞いた。

「私も、詳しくは分かりません」

　久我は、床に腰を下ろした。亮も、それに倣った。

「私のが言うには、こういうことです。……その子は、本来は死んでいるはずの個体だそうで」

　亮の指先が、冷たくなった。

「死んでいるはず」

「はい。名簿に載って、処分されたことになっている。記録の上では、この宇宙に存在していない」

　久我は、丁寧な口調のまま言った。

「そういう個体を喰っても、記録は動かないのです」

　　　　　　　　　　◇

「──どういう意味ですか」

「彼らは、同胞を喰うと力が増すそうです」

　久我は言った。

「ただし、喰えば記録が動く。誰それが消えた、と管理側に分かる。恩赦の枠を争っている以上、それは自分の場所を知られるということでもある」

「……」

「ですが、最初からいないことになっている個体を喰っても、何も動きません」

　久我は、亮の目を見た。

「私のは、こう言いました。あれは、バレない餌だと」

　亮は、しばらく声が出なかった。

　　　　　　　　　　◇

　あの、乾いた塊を必死に飲み込んでいた子供のことを思った。

　名簿を見上げて、爪先立ちで、下から三番目に指を止めた子供のことを。

　あの子は、そこで死んだことにされた。

　そして十四年、地球で亮の中にいて、いま、力を使い果たして眠っている。

　その状態を、あいつらは餌と呼んでいる。

「……それを」

　亮の声が、掠れた。

「それを、俺に伝える理由はなんですか」

　　　　　　　　　　◇

「二つあります」

　久我は、指を二本立てた。

「一つは、警告です。この部屋には四十四人います。中身も四十四人分ある。……そのうち何割が、いま同じ話を聞かされているか、私には分かりません」

「……」

「三回戦までの二日間、あなたは狙われます。試合ではなく、この部屋で」

「もう一つは」

「お願いです」

　久我は、そこで初めて姿勢を正した。

「金松さん。私に、力を貸していただけませんか」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、その申し出を測りかねた。

「……何をすればいいんですか」

「三回戦で、私どもと同じチームになるよう、動いていただきたい」

「そんなことができるんですか」

「できません」

　久我は即答した。

「チーム分けは向こうが決めます。ですが、向こうが何を基準に分けているかは、二回まで見れば見当がつきます」

「──教えた側と、教わった側」

「そうです。よくご存じで」

　久我は頷いた。

「向こうは、いつも同じことをします。いちばん壊れやすい線で切る。友人同士、師弟、頼りにしている者とされている者。……そこを割れば、あとは勝手に減っていきますから」

　　　　　　　　　　◇

「じゃあ、俺とあなたは」

「間違いなく、別のチームにされます」

　久我は、あっさり言った。

「いま、この部屋でいちばん壊れやすい線は、あなたと野上さんの間ではありません。二回戦で、そこはもう使われました」

「じゃあ、どこですか」

「あなたと、番号のない方の間です」

　亮は、篠塚の方を見た。

　壁際で、膝を抱えたまま座っている。

「……篠塚さんは、三回戦に出られるんですか」

「そこが問題です」

　久我は言った。

「出られないなら、あの方は競技の外にいる。競技の外にいる人間は、どう扱ってもいいことになります」

　　　　　　　　　　◇

「──待ってください」

　亮は身を乗り出した。

「どう扱ってもいいって」

「私の言葉ではありません。私のが、そう言っています」

　久我は、こめかみを指で軽く叩いた。

「あの方の中は空です。誰も入っていない。……つまり、誰でも入れる」

「……っ」

「番号がなく、記録に載らず、中身が空いている。彼らにとって、あれは空いた椅子です」

　亮は、拳を握った。

　右手だけが握れた。左手は震えていた。

「なんで、あなたはそれを俺に言うんですか」

「私のが、嫌がっているからです」

　　　　　　　　　　◇

　久我は、少しだけ笑った。

　初めて見せる、皮肉な笑い方だった。

「四十六年、こいつと一緒にいます。だいたい、こいつが嫌がることをすると、私は気分がいいのです」

「……」

「射撃という競技はですね、金松さん」

　彼は言った。

「自分の心臓の音が邪魔になるんですよ。引き金を引く瞬間、体の中で動いているものは全部、敵です」

　久我は立ち上がった。

「私は四十年近く、自分の中にいるものと戦ってきました。……銃を置いた今も、まあ、同じことです」

　　　　　　　　　　◇

　その日、亮は何度も部屋を見回した。

　四十四人。

　誰が、亮を見ているのか分からなかった。誰も、あからさまには見ていない。

　だが、時々、視線がぶつかった。

　二回戦を戦った十五人ではない。向こう側の二十九人のうちの、何人か。

　そのたびに、相手はすぐに目を逸らした。

　亮は、篠塚の隣に自分のベッドを移した。理由は言わなかった。篠塚も聞かなかった。

　雅人が、反対側に来た。

「なんだよ、川の字か」

「黙って寝ろ」

「腕、動かねえから寝返り打てねえんだよ俺」

　　　　　　　　　　◇

　消灯した。

　亮は、暗い天井を見上げていた。

（グード）

　返事はない。

（お前、餌って言われてたぞ）

　沈黙。

（腹が立たないのか）

　沈黙。

　亮は、目を閉じた。

（……起きたら、言い返してやれ）

　　　　　　　　　　◇

　ざあ、と音がした。

　砂が流れる音。

　　　　　　　　　　◇

　風が、頬を撫でた。

　目を開けると、緑色の空があった。

　亮は、孤児院の前に立っていた。

　ただし、前とは様子が違った。

　子供たちが、建物の外に整列させられている。名簿の二十人だ。全員、朝の光の中で、ぼんやりと立たされていた。

　その前に、大きな車が停まっていた。

　窓のない、灰色の箱のような車だった。

（──回収車）

　三日後が、来ていた。

　　　　　　　　　　◇

　係員が、名簿を読み上げていた。

　名前を呼ばれた子が、一人ずつ車に乗せられていく。

　誰も泣いていない。誰も暴れていない。

　レドがいた。列の三番目で、まっすぐ立っていた。

　ネルがいた。いちばん後ろで、自分の足首をずっと見ていた。

　グードは、列の中ほどにいた。

　両手を体の横に下ろして、車の方を見ている。

　亮は、その横に立った。

　誰にも見えない体で、誰にも届かない声で。

（……グロウは、どこだ）

　　　　　　　　　　◇

　名前が、半分ほど読み上げられたときだった。

　地面が、揺れた。

　いや、揺れたのではない。何かが、猛烈な速さで近づいてくる音だった。

　係員が顔を上げる。

　孤児院の門を、一台の車が突き破った。

　金属が裂ける音がして、門扉が吹き飛んだ。

　子供たちが悲鳴を上げる。回収車の運転席から、男が飛び出してきた。

　突っ込んできた車の扉が開く。

　降りてきたのは、グロウだった。

　　　　　　　　　　◇

「乗れェ！！」

　グロウが叫んだ。

「全員だ！　全員乗れ！」

　子供たちは、動かなかった。

　何が起きているのか、誰も理解していなかった。

「聞こえねえのか！　乗れって言ってるんだ！」

「──何をしている！」

　係員が叫んだ。

「C地区九十一番！　これは公務の妨害だ！　あなたの番号は──」

「知るか」

　グロウは、係員を殴り倒した。

　一発だった。あの右腕が振られて、男は砂の上に転がった。

　　　　　　　　　　◇

「グロウ！」

　グードが走った。

「乗れ！」

「でも、みんなが──」

「全員だって言っただろうが！」

　グロウは、いちばん近くにいた子供を担ぎ上げて、車に放り込んだ。

　二人目。三人目。

　子供たちが、ようやく動き始めた。走って、押し合って、車に乗り込んでいく。

　亮は、その光景を見ていた。

　胸が、熱くなっていた。

（──間に合え）

　誰にも聞こえないと知りながら、亮は叫んでいた。

（早く、乗れ！）

　　　　　　　　　　◇

　十四人が乗った。

　十五人。十六人。

　グロウが、次の一人を担ぎ上げようとしたときだった。

　空気が、鳴った。

　高い、細い音。

　グロウの背中から、赤いものが噴き出した。

「──ぐっ」

　彼は、子供を抱えたまま膝をついた。

　亮は、音のした方を見た。

　孤児院の屋根の上に、人影があった。

　黒い制服。長い筒のようなものを構えている。

　銃だった。

　　　　　　　　　　◇

「グロウ！！」

　グードが叫んだ。

　グロウは、片膝をついたまま、抱えていた子供を車に押し込んだ。

　十七人目だった。

　残る三人は、回収車の脇に立ったまま動けずにいた。名前を読み上げられて、既に乗せられていた子たちだった。

　そして、荒い息のまま笑った。

「……相変わらず、湿気くせえ真似しやがる」

　彼は、屋根の上を見上げていた。

　亮も、そちらを見た。

　銃を構えた男の隣に、もう一人が立っていた。

　背が低く、痩せていて、白い制服を着ている。他の係員とは違う服装だった。

　その男が、拡声器のようなものを口元に当てた。

　そして、亮にも読める言葉で、こう言った。

「──久しぶりだな、グルー」

　グロウの顔が、歪んだ。

「その車には、二十人乗るのか？　残念だが、一人足りない」

　男は言った。

「お前の一人目は、もう乗せてやれないぞ。……なあ、カツはどこに行った？」