デスドッジ ―当たったら死ぬドッジボール―

第二部「淘汰」

第二十七話 俺の判断だ

「投げさせろって、どういう意味だ」

　亮は叫んだ。

　白線の向こうで、鷲尾は自分の右腕を左手で押さえつけている。上げられた肘が、耳の横で震えていた。

「そのまんまの意味だ」

　鷲尾は、歯の間から声を出した。

「三十秒の、あれだ。……俺がまともに一球投げりゃ、誰も死なねえんだろ」

「そうだ」

「なら投げる。……お前んとこの誰かに、受けてもらう」

「それはこっちが一人死ぬってことだ」

「違う」

　鷲尾は言った。

「捕らせろ。当てねえよ」

　　　　　　　　　　◇

「捕れる球を投げる。緩いやつだ。……お前らがさっきやってたのと同じだろ」

　亮は、息を呑んだ。

　鷲尾は、亮の手をずっと見ていたのだ。緩い球で真柴に接触を成立させたときから。

「篠塚さん」

「──誰が受けます」

　篠塚が振り返った。

「俺がやります」

　声を上げたのは、体操をやっていたという小柄な男だった。

「あんた、受けたことないだろ」

「捕るだけなら、まだ動きます」

　　　　　　　　　　◇

「──十五」

　カウントが進んでいる。

「鷲尾さん、早く」

「うるせえ、押さえてんだよ！」

　鷲尾の左腕の筋が浮いていた。

　自分の右腕と、格闘している。

　その光景を、亮は初めてまともに見た。人が自分の体と喧嘩をしている。腕を上げようとする力と、下ろそうとする力が、同じ一つの体の中でぶつかっている。

「十」

「くそ、が──！」

　鷲尾の右腕が、勢いよく下りた。

　振り抜かれたのではない。押さえつけられて、落ちた。

　その手からボールが離れて、ふわりと山なりに飛んだ。

　白線を越えて、その男の胸へ。

　男が、両手で包み込んだ。

「──接触を確認。計測を停止する」

　　　　　　　　　　◇

「……はぁ、はぁ」

　鷲尾が、膝に手をついた。

　肩が大きく上下している。たった一球投げただけで、フルラウンド戦ったあとのような息の切れ方だった。

「鷲尾さん」

「金松」

　鷲尾は顔を上げた。

　まだ、焦点は合っている。

「時間がねえ。手短に言う」

「はい」

「こいつは、俺が死んだら他の奴に移る。……そうだよな？」

　亮は、答えられなかった。

「二日前、そっちのチームで同じことがあったって聞いた。倒れた奴に触った男が、次にやられたって」

「……はい」

「じゃあ、答えは簡単だ」

　鷲尾は、口の端を吊り上げた。

「誰にも触れねえところで、死ねばいい」

　　　　　　　　　　◇

　亮の背中が、冷えた。

「待ってくれ」

「待たねえよ」

「他に方法がある」

「あるなら言えよ」

　亮は、口を開いた。

　何も出てこなかった。

　この二日で、亮は三度、規則の隙間を突いた。ゼッケンを投げ、バウンドを使い、緩い球で接触を成立させた。

　だが、今度は隙間がなかった。

　寄生者が生きている限り、次の椅子を探す。椅子を与えなければ、その場で死ぬ。それだけの話だった。

「な？」

　鷲尾は言った。

「お前、頭いいけどよ。無いもんは無いんだよ」

　　　　　　　　　　◇

「──おい、お前ら」

　鷲尾は、後ろを振り返った。

　XYチームの十一人が、遠巻きに彼を見ている。

「離れろ。俺から十メートル以上だ」

「わ、鷲尾さん」

「壁まで下がれ。誰も近づくな」

　彼は、両手を広げてみせた。

「俺に触ったら、次はお前だぞ」

　十一人が、一斉に後ずさった。

　誰も、彼を止めなかった。

　止められる人間は、この部屋に一人もいなかった。

　　　　　　　　　　◇

「金松」

　鷲尾は、白線の方へ向き直った。

「一昨日、俺はあんたのとこに行かなかった」

「……はい」

「他人の号令で半歩ずれるのが嫌だって言った。あれ、半分は本当で、半分は嘘だ」

　彼は、ゆっくりと歩き出した。

「本当は、怖かった。人の言うこと聞いて、それで死んだら、誰のせいにもできねえだろ。……自分で決めたことにしとけば、少なくとも納得はできる」

「鷲尾さん」

「だから、これも自分で決める」

　彼は歩きながら、亮を見た。

「文句ねえよな」

　　　　　　　　　　◇

「──やめろ」

　亮は言った。

「やめろ、鷲尾さん」

「あ？」

「一昨日、俺の目の前で同じことをした人がいた」

　亮の声が、震えた。

「その人は、白線を越えて、撃たれて、溶けた。……俺は止められなかった」

「……ふうん」

「だから、やめてくれ」

　鷲尾は、少しだけ足を止めた。

「そいつ、後悔してたか」

「……いえ」

「じゃあ、いいだろ」

　　　　　　　　　　◇

　鷲尾の足が、また動いた。

　白線まで、五メートル。

　彼の右腕が、痙攣したように跳ねた。中のものが、暴れ始めている。

「──ぐ、っ」

　鷲尾の膝が折れかけた。

　彼は、それを左手で床について支えた。

「うるせえよ」

　自分の体に向かって、彼は言った。

「俺の足だ」

　立ち上がる。

　三メートル。

「俺の腕だ」

　二メートル。

「俺の──」

　　　　　　　　　　◇

「鷲尾さん！！」

　亮は叫んだ。

　白線のこちら側で、亮も膝をついていた。追いかけられない。越えられない。二日前とまったく同じだった。

　鷲尾は、振り返らなかった。

　最後の一歩を踏み出しながら、片手を軽く上げた。

　開会式のときに黒スーツを睨みつけた、あの男の背中だった。

「──俺の判断だ」

　靴が、白い線を越えた。

　　　　　　　　　　◇

「識別番号XY16、白線を越境」

　天井の声が言った。

「規定により、排除」

　乾いた音が、四つ重なった。

　鷲尾の体が、前のめりに倒れた。

　半径十メートルに、誰もいなかった。

　輪郭が、背中から崩れていく。彼は、床に手をついたまま、一度だけ首を動かした。

　XYチームの十一人が、壁際に固まっている。

　誰も、近づかなかった。

　近づけなかったのではない。近づかないでくれと言われたから、そのとおりにした。

　鷲尾は、それを確かめてから、静かに崩れた。

　　　　　　　　　　◇

（グード）

　亮は、心の中で呼んだ。

（……起きてる）

（あいつは）

（消えたよ）

　グードの声は、薄いままだった。

（宿主が溶けるときに、一緒に。……触れる相手が誰もいなかったから）

（そうか）

（亮くん）

（なんだ）

（あの人、強かったね）

　亮は、床に手をついたまま、目を閉じた。

（ああ）

　　　　　　　　　　◇

　部屋が、静まり返っていた。

　XVチーム、十五人。そのうち一人は、胸に番号を持っていない。

　XYチーム、十一人。壁際に固まったまま、誰も動かない。

　そして白線の向こう、部屋のいちばん奥に、XV7のゼッケンを着せられた男が横たわっている。

　寄生者はもういない。乗っ取る者も、外して味方を殺す者も、この部屋にはいなくなった。

　亮は、ゆっくりと立ち上がった。

　右腕は動かない。グードは眠っている。だが、脅威は消えた。

　──終わった。

　そう思いかけた。

　　　　　　　　　　◇

「三十秒の計測を開始する」

　天井の声が、部屋に落ちた。

　亮の思考が、止まった。

「保持側から、接触を伴う投球がない場合、保持側から一名を排除する」

　その男の手の中に、赤いゴムボールがあった。

　鷲尾が最後に投げて、彼が受け取った、あの球が。

「──待て」

　亮は言った。

「もう、終わりだろ。あいつはいなくなった」

「勝敗は確定していない」

　黒スーツが、部屋の隅から答えた。

「二十七」

　亮は、白線の向こうを見た。

　壁際に、十一人が立っている。

　誰も武器を持っていない。誰も乗っ取られていない。昨日まで同じ部屋で寝ていた、ただの人間が十一人。

　その全員が、亮を見ていた。