デスドッジ ―当たったら死ぬドッジボール―

第二部「淘汰」

第二十六話 捕るだけなら

「捕るだけなら、何人いますか」

　篠塚は、一瞬だけ考えて、答えた。

「……十七人、全員です」

「本当に？」

「捕るだけなら、誰でもできます。上手いか下手かの話です」

　篠塚の目が、鋭くなった。

「金松さん。まさか」

「あいつは、外すことで自分のチームを殺してます」

　亮は言った。

「外すってのは、接触がないってことだ。……こっちが捕ったら、どうなりますか」

　篠塚の顔から、血の気が引いた。

　それから、色が戻った。

「──接触です」

　　　　　　　　　　◇

「投球として成立します。あいつのチームからは、誰も減らない」

　篠塚の声が、早口になった。

「あいつは、外して味方を殺す気でいる。でも俺たちが全部捕ったら、あいつの投球はぜんぶ成立してしまう」

「そうです」

「──捕れば、敵が助かる」

　亮は頷いた。

「捕りましょう」

　　　　　　　　　　◇

「聞いてくれ」

　亮は、十七人に向き直った。

　右腕はぶら下がったままだ。声しか出せない。

「これから、あいつは投げてくる。狙いはこっちじゃない。わざと外して、自分の後ろの十二人を殺すつもりだ」

　十七人が、白線の向こうを見た。

「だから、捕る」

「……捕る？」

　柔道の男が聞き返した。

「避けるんじゃなくて、捕るのか」

「捕れば、あいつの投球が成立する。成立すれば、向こうの十二人は死なない」

「待てよ」

　男の顔が歪んだ。

「向こうは敵だぞ」

「知ってる」

「なんで俺たちが体張って、敵を助けなきゃいけないんだ」

「助けなくていい」

　亮は言った。

「捕りたい人だけ、前に出てくれ」

　　　　　　　　　　◇

　沈黙が落ちた。

　誰も動かなかった。

　当然だと亮は思った。あの球を捕るということが何を意味するか、この十七人は二日前に見ている。篠塚の球を捕った亮が、どうなったか。

「……いいよ、俺やる」

　最初に前に出たのは、水泳の男だった。

「なんでだ」

「いや、あの」

　彼は、頭を掻いた。

「昨日まで一緒の部屋で寝てたんで。……向こうの奴ら」

「──俺も行く」

「俺も」

　二人、三人と、前に出てきた。

　最終的に、九人が白線の前に並んだ。

　　　　　　　　　　◇

「三十秒の計測を開始する」

　天井の声が言った。

　鷲尾がボールを構える。

「へえ」

　彼は、こちらの並びを見て、首を傾げた。

「壁を作ったのか。……無駄だよ。君たちに、あれを捕る技術はない」

「捕らなくていい」

　亮は言った。

「体に当てて、落とすだけでいい」

「──何？」

「捕らなくても、当たれば接触だ」

　鷲尾の顔から、笑いが消えた。

「そうか。当たれば死ぬんだったな。……そういうことか」

　　　　　　　　　　◇

「一人目、行きます」

　水泳の男が、白線の前に立った。

「──待ってください」

　篠塚が止めた。

「腕を組んで、体の前に。顔と首は絶対に隠す。……当たった場所から溶けます。腕なら、少しだけ長く喋れます」

「……そっすか」

　男は笑った。

「じゃあ、遺言くらいは言えるわけね」

「そういう意味じゃないです」

「わかってるって」

　彼は腕を組んで、膝を落とした。

　鷲尾の肘が、耳の横まで上がった。

　　　　　　　　　　◇

「ヒュッ」

　球が来た。

　狙いは、水泳の男ではなかった。

　その左、三メートル。誰も立っていない空間へ。

　外しに来た。

「──行けェ！」

　水泳の男が、横に跳んだ。

　捕るのではない。届かせるのでもない。ただ、自分の体を球の通り道に投げ出した。

　球は、彼の脇腹に当たった。

「XV34、アウト」

　天井の声が言った。

　　　　　　　　　　◇

「接触を確認」

　その一言に、亮は目を閉じた。

　男は、床に倒れた。脇腹から輪郭が崩れ始めている。

「……なあ」

　彼が言った。

「向こう、減らなかったよな」

「減りませんでした」

　篠塚が答えた。

「よかった」

　彼は、それだけ言った。

　あとは、何も言わなかった。

　　　　　　　　　　◇

「──くだらないね」

　鷲尾が、跳ね返ったボールを受け取った。

「一人使って、一人助けた。差し引きゼロだよ」

「ゼロじゃない」

　亮は言った。

「あいつは、自分で決めて出た」

「同じことだろ」

「同じじゃない」

　亮の声は、自分でも驚くほど静かだった。

「お前には、一生分からないだろうけどな」

　　　　　　　　　　◇

　二投目。

　柔道の男が飛び出して、肩で受けた。

　三投目。

　拾い担当だった若い男が、腕で受けた。

　そのたびに、天井の声が接触を確認し、XY側からは誰も減らなかった。

　そのたびに、XVから一人ずつ減った。

　受けたボールは床に落ち、こちらの手に戻る。だが、こちらに投げられる人間はいない。緩い球を返して接触を成立させれば、それはまた鷲尾の手に渡る。

　その繰り返しだった。

　十七人が、十四人になった。

「……金松さん」

　篠塚が、掠れた声で言った。

「これ、続けられません」

「分かってます」

「こっちは十四人。向こうは十二人と、あいつです」

　篠塚は、亮を見た。

「このまま一対一で交換していけば、ほとんど同時に尽きます。……それでも、あいつだけは残る」

　　　　　　　　　　◇

「そうだよ」

　鷲尾が言った。

「気付くのが遅い」

　彼はボールを指で回しながら、白線に近づいてきた。

「君たちは、僕のチームを守るために死んでる。僕はそのチームをどうとも思ってない。……こんなに割に合わない交換、見たことがないよ」

　亮は答えなかった。

「もうやめたら？　僕が外すたびに、僕の後ろの誰かが死ぬ。それでいいじゃないか。君たちは何もしなくていい」

「……」

「君は優しいね、金松くん」

　鷲尾は言った。

「優しい人間は、僕らにとっていちばん使いやすい」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、その言葉を聞きながら、鷲尾の顔を見ていた。

　二日前、この男は開会式で最初に黒スーツへ食ってかかった。銃を向けられても、五秒睨んでから下がった。

　昨日、作戦に入らないと言った。他人の号令で半歩ずれるのは無理だ、と。

　──俺は俺の判断で死ぬ。

　亮は、口を開いた。

「なあ、鷲尾さん」

　鷲尾の動きが、止まった。

「……誰に話しかけてるの？」

「あんただよ」

　亮は言った。

「そこにいるんだろ」

　　　　　　　　　　◇

「無駄だよ。この体はもう僕のものだ」

「あんた、言ってたよな」

　亮は続けた。

「他人の号令で半歩ずれるのは無理だって。二十年、自分の判断で殴って、自分の判断で避けてきたって」

　鷲尾の指が、ボールの上で止まった。

「その口で、いま何を喋ってる」

「──やめろ」

　鷲尾が言った。

　声の高さが、変わっていた。

「あんたが今やってるのは、他人の号令で腕を上げることだ」

「やめろと言っている」

「鷲尾さん」

　亮は、白線の一歩手前まで出た。

「あんた、俺に借りは返すって言っただろ。俺の判断だ、誰の号令でもねえって」

　　　　　　　　　　◇

「あれ、嘘だったのか」

　鷲尾の腕が、震え始めた。

　肘が耳の横まで上がったまま、そこで止まっている。振り下ろされない。

「──黙れ」

　その口が言った。

「黙れ、黙れ、黙れ」

　鷲尾の顔が、歪んだ。

　怒りではなかった。何かを内側から押さえつけようとして、押さえきれていない顔だった。

　左手が、勝手に動いた。

　自分の右腕を、掴んだ。

「……っ、」

　　　　　　　　　　◇

「──金松」

　声がした。

　喋り方が、違っていた。

　抑揚のない、粘つくような喋り方ではなかった。開会式で黒スーツに食ってかかった、あの男の声だった。

「金松、聞け」

　鷲尾は、自分の右腕を左手で押さえつけたまま、亮を見ていた。

　その目に、焦点が合っていた。

「こいつ、俺の中にいる」

「鷲尾さん！」

「長くはもたねえ。……いいから聞け」

　彼は、歯を食いしばった。

「俺に、投げさせろ」