デスドッジ ―当たったら死ぬドッジボール―

第二部「淘汰」

第二十三話 百三十二球目

　鷲尾の肘が、耳の横まで上がっていた。

　XYチームの男たちが、一斉に後ずさった。

「な、なんだよ、鷲尾さん」

「おい、どうしたんだ」

　誰も、彼に近づかなかった。

　二日間、この部屋でいちばん強い男だった。誰もが、その保護を受けるか、その脅威を避けるかしていた。その男が、いま、彼らの知らない立ち方をしている。

「──ああ」

　鷲尾の口が動いた。

　声の高さは同じだった。だが、喋り方が違った。

「悪くないね、この体」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、白線のこちら側で立ち上がった。

　右肩に、燃えるような痛みが戻っている。グードが流し込んだ熱は、もう完全に引いていた。

「……お前が、雅人の中にいた奴か」

「そうだよ」

　鷲尾は──鷲尾の体をした何かは──軽く肩を回した。

「いやあ、あの子はよかった。素直でね。調子がいいって言ってやれば、いくらでも投げてくれた」

「黙れ」

「褒めてるんだよ」

　それは、笑った。

「腕が二本とも壊れるまで気付かないってのは、才能だ」

　　　　　　　　　　◇

「金松さん」

　篠塚が、亮の横に来た。

「あれ、篠塚さんのときと同じですか」

「同じです」

　篠塚の声は硬かった。

「……ただ、俺のときより、喋りますね」

「三十秒の計測を開始する」

　天井の声が言った。

「保持側から、接触を伴う投球がない場合、保持側から一名を排除する」

　亮の手の中に、ボールがある。

「二十九」

「金松さん、投げられますか」

「……」

　亮は、右腕を上げようとした。

　肩より上に、上がらなかった。

　　　　　　　　　　◇

（グード）

　亮は心の中で呼んだ。

（……うん）

　返事が、遠かった。

　声が薄い。輪郭が滲んでいるような話し方だった。

（お前、大丈夫か）

（へーき）

（嘘つけ）

（……ちょっと、眠いだけ）

　亮の胸が、締めつけられた。

（もう何もするな。寝てろ）

（うん）

（グード）

（なに）

（さっきの一球、ありがとうな）

（……うん）

　　　　　　　　　　◇

「二十」

　亮は、ボールを握り直した。

　右腕は上がらない。だが、下から放る球なら投げられる。

　あの、床を這う球。腰より下のリリース。

　問題は、当てなければならないことだ。

「篠塚さん」

「はい」

「あいつの足元を狙います」

「──やめてください」

　篠塚が、即座に言った。

「あれは捕ります。俺と同じ状態なら、あの球を掬い上げられる」

「知ってます」

「捕られたら、こっちが投げられる番はもう来ないかもしれません」

「知ってます」

　亮は言った。

「だから、当てません」

　　　　　　　　　　◇

「十五」

　亮は、白線に向かって左足を踏み出した。

　狙いは、鷲尾ではなかった。

　その右隣に立っている、名前も知らない男。ラグビー選手だと言っていたか、体操だったか。もう思い出せない。

　XYチームの、いちばん端の男。

　亮は、その男の膝の高さへ向かって、山なりの球を放った。

　速くない。

　誰でも捕れる、緩い球だった。

　男は、反射的に両手を出した。

　──そして、捕った。

「十二」

「接触を確認。計測を停止する」

　　　　　　　　　　◇

「……なんだ？」

　XY側がざわめいた。

「今の、なんだよ。ただのパスじゃねえか」

　その男は、両手でボールを抱えたまま、呆然と立っていた。

　自分が死ななかったことに、まだ気付いていない顔だった。

「金松さん」

　篠塚が、掠れた声で言った。

「あんた、まさか」

「接触すればいい」

　亮は答えた。

「捕らせれば、接触だ。……当てる必要はない」

　白線の向こうで、鷲尾がゆっくりと振り向いた。

「へえ」

　　　　　　　　　　◇

「面白いことをするね」

　鷲尾は、ボールを抱えた男の手から、それを取り上げた。

　男は、抵抗しなかった。

「でも、意味がないよ」

「あるさ」

　亮は言った。

「今の三十秒で、誰も死ななかった」

「そうやって何回稼ぐつもりだ」

「稼げるだけ」

「なるほどね」

　鷲尾は、ボールを指で回した。

「じゃあ、こっちも稼ごうか」

　　　　　　　　　　◇

　その言葉に、亮は身構えた。

「──ただし、稼ぐ方向が逆だ」

　鷲尾が振りかぶった。

　肘が耳の横。ありえない角度。

「右ィッ！」

　篠塚の号令。

　十八人が半歩ずれる。

　球は通路を抜けて、壁を叩いた。

　誰にも当たらない。

「XVチーム、接触なし」

　天井の声が言った。

「──え？」

　亮は、顔を上げた。

「投球側の計測を再開する」

「待て」

　亮は言った。

「今の、当たらなかったんだぞ。あいつが投球を成立させられなかったんだ」

「そのとおりだ」

　黒スーツが、部屋の隅から答えた。

「投球側は、三十秒以内に接触を成立させなければならない。……それができない場合、投球側から一名を排除する」

　　　　　　　　　　◇

　亮の背中に、氷が走った。

（──あいつ、わざと外した）

　鷲尾が、こちらを見て笑っていた。

「そういうことだよ、金松くん」

「なんでだ」

「僕が外せば、僕の側から一人減る」

　鷲尾は、跳ね返ってきたボールを受け取った。

「僕はこのチームの人間なんか、どうでもいい。……でもね、君は違うだろ」

　亮は、言葉を失った。

「君は今、僕のチームの人間を助けようとして、緩い球を投げた。名前も知らない男を、わざわざ生かした」

　鷲尾は、ボールを軽く放り上げた。

「じゃあ、僕がその男を殺したら、君はどうする？」

　　　　　　　　　　◇

　二投目も、鷲尾は外した。

　三投目も。

　そのたびに天井の声が、XY側から一人を排除した。

　誰も、ボールに触れられなかった。誰も、当たっていない。

　ただ、投げた側が外したという理由だけで、彼の後ろに立っていた男たちが順番に溶けていった。

「やめろ！」

　亮は叫んだ。

「やめろって言ってるだろ！」

「じゃあ、当てさせてよ」

　鷲尾は言った。

「君のチームの誰かが、僕の球を受けてくれれば、それで終わる。……簡単だろ？」

　XVチームの十八人が、後ずさった。

　白線の向こうで、四人目が溶けた。

　　　　　　　　　　◇

「──金松さん」

　篠塚が、低く言った。

「あれは、こっちを崩しに来てます」

「分かってます」

「向こうを減らして、こっちに罪悪感を積ませて、誰かが前に出るのを待ってる。……前に出た人が死んだら、次はもっと出やすくなる」

　篠塚の顔は蒼白だった。

「甲本さんが、いちばん警戒してた崩れ方です」

　亮は、拳を握った。

　右肩が痛い。グードは眠っている。ボールは向こうにある。

　白線の向こうでは、味方でも敵でもない男たちが、理由もなく減り続けている。

　　　　　　　　　　◇

「五人目、いくよ」

　鷲尾が腕を上げた。

「──待て」

　亮は言った。

「なに？」

「ひとつ聞かせろ」

　亮は、黒スーツの方を見た。

「この試合で勝敗が確定したら、負けた側の生き残りはどうなる」

　黒スーツは、即答した。

「処分する」

「……全員か」

「全員だ」

　亮は、白線の向こうを見た。

　床に倒れたまま動かない男がいる。

　XY44。

　寄生者が抜けて、扉が閉じて、ただの人間に戻って、いま気を失っているだけの男が。

　　　　　　　　　　◇

「ああ、そうか」

　鷲尾が、心底楽しそうに言った。

「そこの子、まだ生きてるんだったね」

　亮は答えなかった。

「じゃあ、君は勝てないな」

　鷲尾は、ボールを肩の高さに上げた。

「勝てば、その子は死ぬ。負ければ、君の後ろの十七人が死ぬ。……二日前も、誰かが同じ顔をしてたよ」

　その口が、笑いの形に歪んだ。

「なあ、金松くん」

「……なんだ」

「百三十二球目、だっけ」

　亮の呼吸が、止まった。

「インコース低め。あの子、あれをずっと覚えてたよ。頭の中でね、何百回も繰り返して見てた。……僕も、一緒に見てた」

　鷲尾は、首を傾げた。

「君の球、そんなに良かったのかな」