デスドッジ ―当たったら死ぬドッジボール―

第二部「淘汰」

第二十話 越えればいい

「二十五」

　亮の頭の中で、黒スーツの言葉が回っていた。

　──三十秒以内に、保持側から白線を越える投球がない場合。

「二十四」

　白線を越える投球。

　当てろ、とは言っていない。

「二十三」

　亮は顔を上げた。

（──越えればいいのか）

　　　　　　　　　　◇

「篠塚さん」

　亮は、後ろに向かって言った。

「バウンドした球は、無効ですよね」

「え？」

「当たっても、アウトにならない」

「……そうです」

　篠塚の声が、わずかに上ずった。

「金松さん、まさか」

「跳ね返りは、誰が拾ってもいいんですよね」

「──先に触った方です」

「じゃあ、いけます」

　亮は、ボールを握り直した。

　右肩が悲鳴を上げている。だが、この球なら、全力はいらない。

「十八」

　亮は白線に向かって、左足を踏み出した。

　　　　　　　　　　◇

　二日前、拓海はこう言った。

　──順回転をかけると、ボールは床に触れた瞬間に前へ食い込んで跳ねる。後ろ回転をかけろ。床に触れても跳ねずに、滑る。

　あのとき、亮は「跳ねない球」を覚えた。

　だが、覚えたのはそれだけではない。

　後ろ回転を強くかけて、なおかつ跳ねさせたらどうなるか。

　床に触れた瞬間、回転が前進を殺す。ボールは前に進む力を失い、その場で止まる。

　もっと強くかければ。

　──戻ってくる。

「十四」

　亮の腕が振られた。

　　　　　　　　　　◇

　ふわり、と山なりの球が上がった。

　速くない。誰でも捕れる球だ。

　白線の向こう、二メートルほどの位置に、それは落ちた。

　XYチームの何人かが、反射的に手を伸ばした。

　だがボールは、彼らの膝の高さで床を打った。

　バウンドした。

「無効球！」

　誰かが叫んだ。

　──そのとおりだ。バウンドした球は、当たってもアウトにならない。

　そして、跳ね上がったボールは。

　前に進まなかった。

「……は？」

　鷲尾が、間の抜けた声を出した。

　ボールは、床を打った位置から、後ろへ跳ねていた。

　白線を、逆向きに越えて。

　亮の足元へ。

　　　　　　　　　　◇

「──投球を確認」

　天井の声が言った。

「計測を停止する」

　XVチームの十八人が、一斉に沸いた。

「うおおおおっ！」

「なんだ今の！　何やったんだ！」

「戻ってきたぞ！」

　亮は、足元のボールを拾い上げた。

　肩が焼けるように痛い。だが、それだけだ。誰も死んでいない。

「金松さん」

　篠塚が、呆れたような顔をしていた。

「あんた、二日でどこまで覚えるんですか」

「甲本さんに教わっただけです」

「甲本さんもそんな球投げませんよ」

　篠塚は、少しだけ笑った。

「あの人、聞いたら悔しがりますね」

　　　　　　　　　　◇

「──ふざけんなァ！！」

　鷲尾が白線に駆け寄った。

「そんなもん、投球じゃねえだろ！」

「投球だ」

　亮は答えた。

「白線は越えた」

「屁理屈こねてんじゃねえよ！」

「屁理屈だ」

　亮は認めた。

「それの何が悪い」

　鷲尾が、言葉に詰まった。

　その後ろで、雅人が笑い出した。

「ぶはっ」

　腹を抱えて笑っている。

「お前、それずるくね？」

「ずるいな」

「甲子園でそれやってたら、俺、審判に文句言いに行ってたわ」

　雅人は、涙を拭う真似をした。

「……でも、いいと思う」

　その一言に、亮は胸を突かれた。

　　　　　　　　　　◇

　二度目のカウントは、すぐに始まった。

「三十」

　亮は、同じ球を投げた。

　バウンドして、戻ってくる。

「投球を確認」

　三度目も、同じだった。

　四度目も。

　XYチームの側で、明らかに空気が変わっていた。

　殺し合いを覚悟して白線の前に立った男たちが、いつまでも殺し合いが始まらない状況に置かれている。何人かは、もう構えるのをやめて、その場に座り込んでいた。

「なあ」

　XYの誰かが言った。

「これ、ずっと続けたらどうなるんだ」

「知るかよ」

「でも、誰も死んでねえぞ」

　　　　　　　　　　◇

　五度目の球を、亮が投げようとしたときだった。

「──ルールを追加する」

　天井の声が、部屋に落ちた。

　亮の腕が、止まった。

「これより、白線を越えた投球は、相手チームの人員に接触した場合のみ、投球として認める」

　部屋が、静まり返った。

「接触なき投球は、投球と見なさない」

　黒スーツが、部屋の隅から言った。

「三十秒の計測を再開する」

「──待てよ！」

　亮は叫んだ。

「後出しじゃねえか！　そんなの競技じゃない！」

「競技だ」

　黒スーツは平然と答えた。

「規則を定めるのは主催者だ。……知っているだろう。人間の競技でも、同じことをする」

　　　　　　　　　　◇

「三十」

　カウントが始まった。

　亮は、ボールを握ったまま動けなかった。

　当てなければならない。

　当たれば、その人間は溶ける。

　白線の向こうには、十八人がいる。昨日まで同じ部屋で寝ていた男たちだ。鷲尾がいる。名前を知らない男たちがいる。

　そして。

「二十五」

　亮は、雅人を見た。

　雅人も、亮を見ていた。

「二十四」

「金松さん」

　篠塚が、低い声で言った。

「投げてください」

「……篠塚さん」

「あんたが投げなきゃ、こっちから一人減ります。それは俺かもしれないし、そこの人かもしれない」

　篠塚は、後ろの十六人を示した。

「その人たちは、あんたの号令で並んでます」

　亮の指が、ボールに食い込んだ。

　　　　　　　　　　◇

「二十」

　白線の向こうで、鷲尾が構えを解いた。

　そして、両手を広げた。

「おい、金松」

「……なんだ」

「俺に投げろ」

　亮は、目を見開いた。

「なんだと？」

「俺に投げろって言ってんだよ」

　鷲尾は、笑っていなかった。

「俺は、他人の号令で半歩ずれるのが嫌で、あんたのとこに行かなかった。……で、こっちに来て何やってたと思う？　何にもしてねえよ。ただ突っ立ってた」

「十七」

「あんたは屁理屈こねて、四回も時間を稼いだ。俺の十八人を、四回生かした」

　鷲尾は、自分の胸を叩いた。

「借りは返す。俺の判断だ。誰の号令でもねえ」

　　　　　　　　　　◇

「──待てよ、鷲尾さん」

　声がした。

　雅人だった。

　白線の前に、一歩出ている。

「十四」

「雅人」

　亮は、その名前を呼んだ。

「なあ、亮」

　雅人は、いつもの調子で頭を掻いた。

「俺さっき言っただろ。あの九回の続きやろうぜ、って」

「……」

「あんときお前、二死満塁で俺を抑えたんだよ。百三十二球目。インコース低め」

「十二」

「俺、あの球ずっと覚えてる」

　雅人は、両手を軽く広げた。

　打席に立つときの、あの構えではなかった。ドッジボールで球を受けるときの、無防備な構えだった。

「もう一回、投げてくれよ」

「馬鹿言うな」

「馬鹿じゃねえよ」

　雅人の声が、初めて低くなった。

「亮。俺、自分の腕がどうなってるか、分かってる」

　　　　　　　　　　◇

「十」

「昨日、肘が治った。ありえねえだろ。あんな腫れが一晩で引くわけがねえ」

　雅人は、自分の右腕を持ち上げた。

「治したのは俺じゃない。中に入ってる奴だ」

「九」

「治すってことは、まだ使うってことだ。……俺、そのうち自分で自分の球を投げられなくなる」

「雅人、やめろ」

「そうなる前に」

　雅人は、まっすぐ亮を見た。

　焦点は、完全に合っていた。

「お前の球で終わらせてほしい」