デスドッジ ―当たったら死ぬドッジボール―

第二部「淘汰」

第十八話 九回の続き

「──以上、新XVチーム十八名」

　黒スーツが端末から目を上げた。

「呼ばれなかった者は、新XYチームとなる。ゼッケンは入場時に配布する」

　部屋の中央に、二つの塊ができていた。

　亮の側に十八人。篠塚がいる。柔道の男がいる。拾いを担当していた連中の半分がいる。

　向こう側に十八人。鷲尾がいる。その取り巻きが五人。

　そして、雅人がいた。

　　　　　　　　　　◇

「……なんだよ」

　雅人が、最初に口を開いた。

「そんな顔すんなって」

「雅人」

「いやー、まいったな。俺、亮の球だけは打てたことねえのに」

　いつもの軽さだった。

　声も、表情も、肩のすくめ方も、全部いつもどおりだった。

　だから亮は、余計に何も言えなかった。

「二時間後だ」

　黒スーツが言った。

「それまでは、この区画で待機しろ。移動の指示は追って出す」

　扉が閉まる。

　三十六人が、二つに分かれたまま、そこに立っていた。

　　　　　　　　　　◇

「金松さん」

　篠塚が、亮の袖を引いた。

　部屋の隅へ移動する。声を落として、彼は言った。

「数えました。……俺たちが作戦を教えた二十四人のうち、こっちに残ったのは十二人です」

　亮は、目を閉じた。

「残りの十二人は」

「向こうです」

「……全部、伝わってるってことか」

「そうです」

　篠塚は淡々と続けた。

「陣形の作り方、隙間の意味、号令のタイミング、拾いの分担。全部、向こうも知ってます。俺が十時間かけて教えました」

　亮は壁に手をついた。

「俺のせいだ」

「違います」

　篠塚は、はっきりと言った。

「あいつらは、俺たちが作戦を組むのを二日見てました。……そのうえで、教えた側と教わった側を、綺麗に半分にしてきたんです」

　亮は、顔を上げた。

「わざとか」

「そうでなきゃ、こんなに都合よく割れません」

　　　　　　　　　　◇

（グード）

　亮は心の中で呼んだ。

（この分け方、あいつらの都合か）

（たぶんね）

（何が狙いだ）

（……亮くんを、折ること）

　グードの声は硬かった。

（この二日、この部屋で一番よく見られてたのは亮くんだよ。人を四十人以上殺せる球を投げて、肩が終わって、それでも指揮を執り始めた。……欲しがってる子は、たくさんいる）

（それと、この分け方に何の関係がある）

（亮くんが一番大事にしてる人と、戦わせるため）

　亮の指が、壁を掻いた。

（折れた宿主は、扱いやすいから）

　　　　　　　　　　◇

「金松さん」

　篠塚が言った。

「聞いていいですか」

「はい」

「あの人──野上さん。中に入られてますよね」

　亮は、篠塚を見た。

「気付いてましたか」

「昨日の投球を見れば分かります。あれは肘が壊れる投げ方だ。……なのに、今日は普通に腕を回してる」

　篠塚は、向こう側で笑っている雅人を見た。

「俺と同じです」

「……はい」

「じゃあ、あんたは今、甲本さんと同じ立場ですね」

　亮は、答えられなかった。

　白線の向こうに、体を乗っ取られかけた親しい人間がいる。勝てば相手のチームは処分される。負ければこちらが死ぬ。

　拓海が二日前に置かれていたのと、寸分違わない場所に、亮はいた。

「甲本さんは」

　篠塚は、静かに言った。

「助けようとして、死にました」

「……はい」

「金松さんは、どうしますか」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、すぐには答えなかった。

　十八人が待っている。この十八人は、亮と篠塚が二日かけて並べ替えた人間たちだ。彼らは亮の号令で半歩ずれるつもりでいる。

　その号令が、雅人を殺すためのものになる。

「──篠塚さん」

「はい」

「甲本さんは、間違ってましたか」

　篠塚の目が、わずかに動いた。

「……そうですね」

　彼は、正直に言った。

「間違ってたと思います。あの人が生きてれば、二回戦はもっと楽だった。俺一人助けるより、そっちの方が何十人も助かる」

「じゃあ」

「でも」

　篠塚は続けた。

「間違ってたから、あの人なんですよ」

　亮は、篠塚の横顔を見た。

「俺は、正しい人と十二年やってきたわけじゃないです。損ばっかりする人と、十二年やってきたんです」

　　　　　　　　　　◇

「聞いてくれ」

　亮は、十八人の前に立った。

「二時間後、俺たちは向こうの十八人と戦う。……昨日まで同じ部屋で寝てた連中だ」

　誰も口を開かなかった。

「作戦は、向こうも全部知ってる。俺たちが教えたからだ」

　何人かが、露骨に顔をしかめた。

「だから、勝ち方をひとつ変える」

　亮は言った。

「当てて殺すのを、最後にする」

「……は？」

　柔道の男が言った。

「どういう意味だ」

「ボールを、渡さない」

　亮は、掌を開いた。

　二日前、甲本拓海が同じ仕草をした。

「こっちがボールを持ってる間、誰も死なない。向こうが持てば、誰かが死ぬ。……なら、一度も渡さなければいい」

「渡さずに、どうやって勝つんだよ」

「勝たない」

　部屋が、静まり返った。

　　　　　　　　　　◇

「時間切れまで、こっちがボールを抱え続ける」

　亮は言った。

「あいつらが何を言ってくるかは分からない。ルール違反だと言われるかもしれない。制限時間があるのかも分からない。……でも、少なくとも、その間は誰も死なない」

「そんなの、通用するわけねえだろ」

「通用しなかったら、そのとき考える」

「無責任だな、あんた」

「無責任だ」

　亮は認めた。

　二日前、甲本拓海が同じことを言った。悪いと思ってる、本当に思ってる、と。

「でも、いま俺が出せる案は、これしかない」

　十八人が、顔を見合わせた。

　やがて、篠塚が最初に頷いた。

「乗ります」

「篠塚さん」

「俺、負けるのは慣れてます」

　彼は、吊った左腕を持ち上げてみせた。

「勝つより、時間を潰す方が得意な選手っているんですよ。……甲本さんに、よく怒られました」

　　　　　　　　　　◇

　移動の指示が出たのは、それから二時間後だった。

　通路は、二日前と同じ匂いがした。埃のない、新しい建物の匂い。

　第二区画の扉が開く。

　窓のない部屋。学校の体育館ほどの広さ。床の中央に、一本の白い線。

　二日前と、何ひとつ変わらない部屋だった。

　違うのは、白線の向こうに立っている顔が、全部見覚えのある顔だということだけだ。

　新しいゼッケンが配られる。

　亮の胸には、XV1。

　向こう側で、雅人が受け取ったゼッケンには、XY44と書かれていた。

　　　　　　　　　　◇

「よぉ、亮」

　雅人が、白線の向こうから声をかけてきた。

　その声は、驚くほど普通だった。

「なんか、変な感じだな。こっち側から見ると」

「……そうだな」

「甲子園の決勝、思い出すわ」

　雅人は自分の胸のゼッケンを引っ張って、番号を確かめた。

「四十四だぜ。またこれかよ」

　亮は、その顔を見ていた。

　焦点は、合っている。

　いまここにいるのは、雅人だ。

「なあ、亮」

「なんだ」

　雅人は、へらっと笑った。

　中学のときからずっと変わらない、腹が立つほど軽い、あの笑い方で。

「あの九回の続き、やろうぜ」