デスドッジ ―当たったら死ぬドッジボール―

第二部「淘汰」

第十五話 禁止のはずだ

　死んだのは、XV19だった。

　昨日の作戦部屋で、七番目に名乗った男だ。ラグビーをやっていると言っていた。名前は、亮の記憶から抜け落ちていた。

　首に、両手の指の跡がくっきりと残っている。

　パイプベッドの上で、掛けものは乱れていない。暴れた形跡がなかった。眠っているところを押さえつけられて、そのまま終わったのだと分かる。

「──禁止のはずだ」

　誰かが言った。

「区画内での暴力行為は禁止だって、あいつら言ったよな」

　　　　　　　　　　◇

　扉が開いた。

　黒スーツが二人、入ってくる。彼らは人だかりを掻き分けて死体を確認し、それから、亮たちが期待していたどの反応もしなかった。

　驚かなかった。調べなかった。誰も咎めなかった。

「回収する」

　一人が、そう言っただけだった。

「待てよ」

　人垣から、大柄な男が前に出た。

　亮は、その男を知っていた。開会式で最初に食ってかかった格闘家だ。ゼッケンはXV16。名前は鷲尾(わしお)というらしい。

「暴力行為は禁止だって言っただろうが。犯人を探せよ」

「必要ない」

「なんだと？」

「排除の対象は、我々の管理を妨げる行為だ」

　黒スーツは、死体を担架に載せながら答えた。

「定員が減ることは、妨げではない」

　　　　　　　　　　◇

　部屋が、静まり返った。

　亮は、その言葉の意味を、遅れて理解した。

　禁止だと言ったのは、守らせるためではなかった。あの通告で三十七人のうち何人が安心したかを、あの男たちは正確に計算していた。安心して眠らせて、そのうえで、殺した者を咎めない。

「……ふざけんな」

　鷲尾が唸った。

「じゃあ何か。俺たちがここで勝手に殺し合っても、あんたらは見てるだけかよ」

「二回戦に必要な人員が揃っていれば問題ない」

「何人だよ、それは」

「言う必要はない」

　担架が運び出されていく。

　扉が閉まる音は、驚くほど静かだった。

　　　　　　　　　　◇

「──やった奴、この中にいるよな」

　鷲尾が、部屋を見回した。

　三十六人が、互いの顔を見ている。

「名乗り出ろ」

　誰も動かない。

「名乗り出りゃ、俺は殴るだけで済ませてやる。黙ってたら、こっちで探す。探して見つけたら、同じことをする」

「同じことって」

　誰かが震える声で言った。

「首絞めるってことか」

「そうだよ」

　鷲尾は当然のように答えた。

「一人しか帰れねえんだろ。だったら、寝てる間に人を殺すような奴から順に減っていくのが筋だ」

　亮は、目を閉じた。

（──違う）

　　　　　　　　　　◇

（グード）

　亮は心の中で呼んだ。

（あいつの中にいた奴は、どうなった）

（一緒に消えたよ）

　グードの答えは早かった。

（宿主が死ねば、僕らも死ぬ。あの子は喰われたんじゃない。……巻き添えで消えたんだ）

（じゃあ、殺したのは）

（うん）

　グードの声が沈んだ。

（人間だよ）

　亮の指先が冷たくなった。

（僕らにとって、宿主を殺すのは何の得にもならない。喰うなら、生きたまま乗り換えないと意味がないから。……昨日の夜あったのは、僕らの争いじゃない）

（あいつは、勘違いして殺したのか）

（そうだね）

（一人しか帰れないって、勘違いして）

（うん）

　亮の膝の上で、両手が握り込まれた。

　昨日、亮は知っていた。

　知っていて、黙っていた。

　　　　　　　　　　◇

　人だかりが割れて、篠塚が壁際に座っているのが見えた。

　彼は、この騒ぎの間、一度も口を開いていなかった。左腕を吊ったまま、床を見ている。

　亮は、そこへ歩いていった。

「篠塚さん」

「……はい」

「あなたには、何か聞こえますか」

　篠塚は顔を上げた。

「聞こえる、というのは」

「頭の中で。声とか」

「いえ」

　彼は首を振った。

「静かなもんです。……昨日までは、ずっと誰かがいたんですけど」

　亮は、少しだけ息を詰めた。

「寂しいですか」

「いや」

　篠塚は、はっきりと言った。

「せいせいしてます」

　　　　　　　　　　◇

「金松さん」

　篠塚が、声を落とした。

「あんた、なんか知ってますよね」

　亮は答えなかった。

「昨日から、この部屋で一人だけ顔色が違う。……俺、十二年ドッジやってきて、味方の顔色を見るのだけは得意なんですよ」

「……」

「言わないんですか」

　亮は、鷲尾の方を見た。

　男たちを一人ずつ睨みつけて、犯人を炙り出そうとしている。その周りに、既に四、五人が集まり始めていた。徒党を組んだ方が安全だと、誰もが同時に気付き始めている。

　言えば、この構図は変わる。

　一人しか帰れないという前提が崩れれば、殺し合う理由がなくなる。

　言えば。

（──信じてもらえるか）

　根拠は、頭の中の声だけだ。

　そして亮は、この部屋でいちばん多くの人間を殺した男だ。

　　　　　　　　　　◇

「金松さん」

　篠塚が、静かに言った。

「甲本さんなら、言いますよ」

　亮は、篠塚を見た。

　篠塚は、床を見たままだった。

「あの人、いつもそうでした。言わなきゃ損することでも、言った方が誰かの得になるなら、先に言う人でした。……で、だいたい損してました」

「……」

「だから俺、あの人のこと嫌いになれなかったんですけど」

　亮は、立ち上がった。

　右肩が熱を持って脈打っている。腕は上がらない。ボールもない。

　それでも、口だけは動く。

「──みんな、聞いてくれ」

　　　　　　　　　　◇

　三十六人が、一斉に振り返った。

　鷲尾の目が、細くなる。

「なんだよ、プロ野球」

「大事な話がある」

「大事な話ぃ？」

　鷲尾は笑った。

「言っとくけどな。この部屋でいちばん人殺してんのは、あんただぞ」

「知ってる」

「あんたが四十人以上溶かすとこ、俺は全部見てた。……その口から出てくる大事な話ってのは、なんだ？」

　亮は、息を吸った。

　言葉を選んでいる時間はない。真ん中から言うしかない。

「恩赦の一名ってのは、俺たち人間の数じゃない」

　部屋の空気が、止まった。

「あれは、俺たちの中に入ってる連中の数だ。あいつらの中で一人が決まれば、それで終わる。……人間は、もっと残れる」

「──は？」

　誰かが言った。

「何言ってんだ、こいつ」

「どこ情報だよ、それ」

　当然の反応だった。

　亮は、次の言葉を口にしようとした。

　俺の中にいるやつが、そう言った、と。

　　　　　　　　　　◇

　その袖を、後ろから強く引かれた。

「──やめろ、亮」

　雅人だった。

　亮は振り返って、そして、言葉を失った。

　雅人は笑っていた。

　いつもの、へらへらした笑い方で。

　だが、目が、亮を見ていなかった。

　顔はまっすぐこちらを向いている。瞳もこちらを向いている。それなのに、焦点がどこにも合っていない。

　白線の向こうで見た、あの目だった。

「言わなくていいって」

　雅人の口が、そう動いた。

「──そういうの、言わなくていいんだよ」