デスドッジ ―当たったら死ぬドッジボール―

第二部「淘汰」

第十四話 一名

「一名だ」

　その言葉が落ちてから、部屋が音を取り戻すまでに、たっぷり十秒かかった。

「……一名？」

　最初に声を出したのは、後列にいた大柄な男だった。柔道の選手だと自己紹介していた男だ。

「一名って、どういう意味ですか」

「言葉のとおりだ」

　黒スーツは、手元の端末に目を落としたまま答えた。

「このデスドッジで最後まで残った一名に、恩赦が与えられる。それ以外の者に、帰る場所はない」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、その場に立ったまま動けなかった。

　六十七人。

　いま、自分たちを含めて六十七人が生き残っている。そのうち六十六人が死ぬ。

　三十七人が、同じ部屋にいる。

　さっきまで、この三十七人は同じ側の人間だった。拓海の号令で同じ方向へ半歩ずれて、跳ね返りを拾い合って、誰かが溶けるたびに一緒に黙り込んだ人間たちだ。

（──全員、敵になるのか）

　部屋の空気が、目に見えて変わった。

　誰も声を出さない。だが、視線だけが動いていた。隣の男の体格を測る目。誰が強くて、誰が弱いかを数える目。

（グード）

　亮は、心の中で呼んだ。

（今の話、本当か）

（半分だけ）

　　　　　　　　　　◇

（恩赦をもらうのは、僕らだよ）

　グードの声は、はっきりしていた。

（キデ星人が一人。人間の話じゃない）

　亮は、危うく声を出しかけた。

（じゃあ、俺たちは）

（……最後まで生き残った宿主は、たぶん、そのまま地球に置いていかれる。僕らが出ていったあとの体で、普通に暮らすことになるんじゃないかな）

（一人だけ、か）

（ううん）

　グードは言った。

（最後の一人が誰かは、寄生者が決めるんだ。宿主が何人残ってても、僕らの中で一人が決まればそれで終わり。……理屈のうえでは、人間はもっと残れる）

　亮の背筋に、冷たいものが走った。

（それ、あいつは言ってないぞ）

（うん。言わないよ）

（なんで）

（言わない方が、人間同士でよく減るから）

　　　　　　　　　　◇

　亮は、黒スーツを見た。

　あの男は、端末に目を落としたまま、次の指示を出している。

　──それ以外の者に、帰る場所はない。

　嘘は言っていない。恩赦を得られるのが一名なのも、それ以外に帰る場所がないのも本当だ。ただ、その「一名」が人間の数ではないことだけを、伏せている。

　亮は口を開きかけて、閉じた。

（言ったらどうなる）

　自分が説明できるのは、頭の中の声から聞いたことだけだ。この三十七人の前で「実は俺の中の宇宙人がこう言っている」と話す。それを信じさせる材料は、何ひとつない。

　むしろ。

（──俺が、最初に狙われるだけだ）

　この部屋でいちばん人を殺したのは、亮だ。全員がそれを見ていた。

　　　　　　　　　　◇

「これより、諸君を待機区画へ移送する」

　黒スーツが顔を上げた。

「二回戦は四十八時間後。それまで、諸君の身柄はこちらで管理する。食事と睡眠は保証される」

「保証、ねぇ」

　誰かが吐き捨てた。

「安心しろ。区画内での暴力行為は禁止だ。破った者は排除する」

　その一言に、何人かが目に見えて息を吐いた。

　亮は、その反応を見て、逆に肌が粟立った。

（──安心した奴が、こんなにいる）

　禁止だと言われて安心するということは、禁止されていなければやるつもりがあったということだ。

　　　　　　　　　　◇

　待機区画は、地下の別のフロアにあった。

　体育館の更衣室をそのまま十倍にしたような、細長い部屋。壁沿いにパイプベッドが並び、奥にシャワーと便所がある。窓はない。時計もない。

　三十七人が入っても、まだ空きがあった。

　亮はいちばん奥のベッドに腰を下ろした。右肩が、脈打つたびに熱を持つ。

「亮」

　雅人が隣のベッドに座った。

「肩、見せてみ」

「いい」

「いいから」

　雅人はシャツの襟を引っ張って、亮の右肩を覗き込んだ。

　そして、黙った。

「……そんなに悪いか」

「腫れてる。めちゃくちゃ熱い」

「四十八時間ある」

「四十八時間で治るわけねえだろ、こんなの」

　雅人は自分のことのように顔をしかめた。

　亮は、その雅人の右腕を見た。

　肘の内側が、明らかに膨らんでいる。

「雅人」

「ん？」

「お前の肘も見せろ」

「は？」

　雅人は自分の肘を見て、それから、へらっと笑った。

「あー、これ？　全然平気。今日調子よかったって言っただろ」

「見せろ」

「だから平気だって」

　雅人は腕を引っ込めた。

　その動作が、少しだけ、遅かった。

　　　　　　　　　　◇

　扉が開いて、担架が運び込まれた。

　篠塚だった。

　XV7のゼッケンを着せられたまま、左腕を固定されている。処置はされているらしい。三角巾のようなもので吊られていた。

　黒スーツが二人がかりで彼をベッドに移し、何も言わずに出ていった。

　部屋の男たちが、遠巻きにその様子を見ていた。誰も近づかない。

　さっきまで白線の向こうにいた男だ。この部屋にいる誰よりも多くの仲間を殺した男でもある。

　亮は立ち上がった。

「金松」

　雅人が袖を掴んだ。

「やめとけよ」

「なんでだ」

「あいつ、敵だったんだぞ」

「あの人は、体を取られてただけだ」

「……それ、どこまで本当なんだよ」

　雅人の声には、亮の知らない硬さがあった。

　亮はその手を、そっと外した。

　　　　　　　　　　◇

　篠塚は、目を開けていた。

　天井を見ていた。焦点は合っている。白線の向こうで見たときのような、ガラス越しの目ではなかった。

「……篠塚さん」

　男の目が動いて、亮を捉えた。

「あんた」

　掠れた声だった。

「あの、球の」

「金松です」

「……どうも」

　篠塚は、自分の左肩に目をやった。それから、右手で自分の胸のゼッケンを掴んだ。

　XV7。

　彼は、それをじっと見た。

「これ」

「……はい」

「甲本さんのだ」

　亮は答えなかった。

　篠塚は、しばらくその番号を見ていた。

　それから、天井に目を戻して、静かに言った。

「あの人、どこにいますか」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、話した。

　白線を越えたこと。番号を脱いでから走ったこと。あなたのゼッケンを剥ぎ取って、自分のを着せたこと。撃たれたあと、三十秒だけ喋ったこと。

　篠塚は、一度も口を挟まなかった。

　瞬きも、ほとんどしなかった。

「……最後に、伝言があります」

「はい」

　亮は、少しだけ息を吸った。

「俺の球、まだ捕れてねえぞって」

　篠塚の顔は、動かなかった。

　表情がまったく変わらないまま、目の縁から水が落ちて、枕に吸い込まれていった。

「……そうですか」

　彼は言った。

「あの人、そういう人なんですよ」

　　　　　　　　　　◇

　消灯は、唐突だった。

　天井の光がすっと落ちて、非常灯だけの暗さになる。時計がないので、何時なのかは分からない。

　亮は自分のベッドに戻って、天井を見上げていた。

　右肩が熱い。眠れそうになかった。

（グード）

（うん）

（お前、狙われてるって言ったよな）

（うん）

（この部屋の中に、お前を狙ってる奴はいるか）

　少しの沈黙があった。

（……分かるよ）

（分かるのか）

（近くにいれば、なんとなく。同じ星の子だから）

　亮は、闇の中で目を開けたまま聞いた。

（何人だ）

（この部屋には、三十八人いる）

　グードの声は、ひどく静かだった。

（でも、僕らは三十七人ぶんしかいない）

（……篠塚さんか）

（うん。あの人の中だけ、空っぽ）

　　　　　　　　　　◇

　どれくらい眠ったのか分からない。

　照明が戻ったとき、亮は誰かの声で起こされた。

「──おい」

「おい、起きろ！」

　複数の声が重なっている。

　亮は跳ね起きた。右肩に激痛が走ったが、構っていられなかった。

　部屋の中央に、人だかりができていた。

　男たちが円を作って、その中心を見下ろしている。

　亮は人を掻き分けて、前に出た。

　ベッドの上に、一人が横たわっていた。

　目を開けたまま、動いていない。

　溶けていない。輪郭がある。体が、ちゃんとそこにある。

　だから最初、亮は眠っているのかと思った。

　──首に、指の跡があった。

「……誰だよ」

　誰かが呟いた。

「誰がやったんだよ」

　その声に、三十六人が、一斉に隣の男を見た。