デスドッジ ―当たったら死ぬドッジボール―

第一部「虹ヶ丘」

第十二話 敗者の扱い

「ヒュッ」

　雅人の三球目が、白線を越えた。

　XW側の男が横に跳んだ。跳んだ先を、球が追った。

「ボスッ」

「XW41、アウト」

　三球で、三人。

「よっしゃあ！」

　雅人が拳を突き上げた。

　亮は、その右腕を見ていた。

　振り抜いたあと、雅人の腕は体の前で止まらなかった。振り切って、そのまま左の腰の外まで流れ、行き場をなくしてぶらりと下がった。

　投手の腕は、あんな流れ方をしない。

　あれは、腕を制御している筋肉が、一瞬だけ仕事を放棄した動きだ。

「雅人」

「ん？」

「腕、痛くないか」

「全然」

　雅人は肩をぐるぐる回してみせた。

「むしろ軽いくらい。……なんだろな、今日ほんと調子いいんだよ。プロ入ってからで一番いい」

　亮は、それ以上何も言えなかった。

　　　　　　　　　　◇

　XW側は、五人になっていた。

　XW7と、その周りに立つ四人。四人はもう戦意を失っていて、ボールが飛んでくるたびに悲鳴を上げて逃げ回るだけだ。

　こちらは三十八人。

　数の上では、圧倒している。

「野上」

　拓海が言った。

「もう投げるな」

「え？　なんでですか、当たってるのに」

「代わる」

　拓海は、雅人の手からボールを取り上げた。

「甲本さん、俺まだいけますって」

「あんたの肘は、もう二球でいかれる」

　拓海はボールを脇に抱えて、白線の方へ歩いていった。

「野上。俺は十二年、この競技を見てきた。肘をやる直前の選手ってのは、みんな同じ顔をする」

「どんな顔っすか」

「今日は調子がいい、って顔だ」

　雅人の笑いが、初めて途切れた。

　　　　　　　　　　◇

　拓海は、前列の中央に立った。

　小柄で、細身で、手だけが大きい男。ここにいる誰よりも体格に恵まれていない男が、この部屋で一番危険な場所に立った。

「金松、野上、下がってろ。俺の後ろだ」

「甲本さん、一人でやるつもりですか」

「一人じゃない。三十八人でやる」

　拓海はボールを構えた。

「聞け、全員。ここからは俺が投げて、俺が捕る。……お前らの仕事は一つだけだ」

　彼は振り返らずに言った。

「生きてろ」

　　　　　　　　　　◇

　拓海の投球を、亮は初めて見た。

　驚くほど、地味だった。

　速くない。亮の球の半分も出ていない。フォームも大きくない。腕は肩の高さまでしか上がらず、体重移動も最小限だ。

　だが。

「ドッ」

「XW44、アウト」

　当たった。

　当たり前のように、狙ったところに。

「──なんだ、今の」

　亮は呟いた。

　球速がないから、相手には十分見えていたはずだ。捕る時間も、避ける時間もあった。

　なのに、当たった。

「雅人、今の分かったか」

　亮が聞くと、雅人は首を横に振った。

「わかんね。……いや、待てよ」

　雅人が目を細める。

「あの人、相手の足が動いた方に投げてる」

　　　　　　　　　　◇

　そのとおりだった。

　拓海は、相手が避ける方向へ投げていた。

　人間は、球が来る前に体重を移す。どちらに逃げるかは、球が離れる前に足が答えを出している。拓海はそれを見てから、リリースの角度を微調整していた。

　速い球を投げる必要がない。

　逃げた先に置いておけばいいのだから。

「化け物だな、あの人」

　雅人が呟いた。

「ドッ」

「XW22、アウト」

「ドッ」

「XW18、アウト」

　跳ね返ったボールは、拓海自身が拾いに行った。白線ぎりぎりに落ちた球も、彼の大きな手が先に触れた。

　XW側から、投げ返される球は一度もなかった。

　彼らはもう、拾いに行くことすらしなかった。

　　　　　　　　　　◇

　残りは、二人になった。

　XW7と、震えながら立っている若い男が一人。

　そして、白線の向こうの床に、篠塚がうつ伏せのまま倒れている。

「──やるな、甲本拓海」

　XW7が言った。

「あんた、いい選手だ。純粋に、そう思うよ」

「そりゃどうも」

　拓海はボールを構えたまま答えた。

「その若いのは、投げないのか」

「投げないよ。もう手遅れだからね」

　XW7は、隣の男を親指で示した。

「こいつはただの人間だ。中身は、さっき俺が喰った」

　その言葉に、若い男が振り返った。

「え？」

「知らなかったのか？　俺がこの体に移ったとき、ついでに手を伸ばしたんだよ。あんたはさっきから、ただの人間として走り回ってたんだ」

　若い男は、口を開けたまま固まった。

　拓海が投げた。

「XW11、アウト」

　男は、自分が何を言われたのかも分からないまま、床に広がった。

　　　　　　　　　　◇

「残り一人だ」

　拓海は、跳ね返ったボールを拾いながら言った。

「あんたが最後だぞ」

「そうだね」

　XW7は、まったく動じていなかった。

「なあ、甲本拓海。ひとつ聞いていいか」

「なんだ」

「この試合、あんたたちが勝ったとして」

　XW7は、床に倒れたままの篠塚を指さした。

「そこで寝てる元・俺の椅子は、どうなると思う？」

　　　　　　　　　　◇

　拓海の動きが、止まった。

　亮は、その背中を見た。

　肩が、わずかに強張っていた。

「──おい」

　拓海は、白線から視線を外さずに言った。

「黒スーツ」

　部屋の隅に立っていた男が、顔を上げた。

「質問だ。負けたチームの生き残りは、どうなる」

　黒スーツは、まったく間を置かずに答えた。

「処分する」

　　　　　　　　　　◇

　部屋の空気が、変わった。

　三十八人が、一斉に白線の向こうを見た。

　そこに倒れている男を。

「処分って」

　拓海の声が、掠れた。

「そいつはもう、寄生されてない。ただの人間だ」

「関係ない」

　黒スーツは事務的に言った。

「敗者チームの人員は、勝敗確定と同時に処分する。これは競技のルールではなく、管理上の決定だ」

「そいつは戦ってない！　途中で捨てられただけだ！」

「そうだな」

　黒スーツは頷いた。

「だが、XWチームだ」

　　　　　　　　　　◇

「ぎゃはは」

　XW7が、腹を抱えて笑った。

「聞いたか？　あんたが勝ったら、そいつは死ぬんだよ」

「……」

「逆に、あんたが負けたら、あんたたち三十八人が死ぬ。……いい問題だろ？」

　拓海は、答えなかった。

　亮は、その背中を見ていた。

　この男は、試合が始まってから一度も迷わなかった。四十九人を四十四人にしても、三十八人になっても、次の一手を出し続けた。号令を出し、陣形を組み替え、味方が溶けるたびに黙って次の指示を出した。

　その背中が、初めて、止まっていた。

「甲本さん」

　亮は言った。

「勝ちましょう」

　拓海が、ゆっくり振り返った。

「金松」

「勝たなきゃ、三十八人が死にます。……それは、篠塚さんも望まないはずです」

「ああ」

　拓海は頷いた。

　その顔に、亮の知らない表情が浮かんでいた。

　怒りでも、悲しみでもない。

　何かを、決めた顔だった。

「勝たせてくれ、金松」

　拓海は、ボールを握り直した。

「そのあとで、俺に一つだけ、やらせてほしいことがある」