第6話 目を閉じて虚言を聞く。鼠は乗る船を選ぶ ～後編～
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敵の存在を知らぬまま、下士官以上の者たちが先行していく。
彼らが騎馬であるからと、後続のために速度を緩める気づかいをしないためだ。
休憩を入れもしない。
歩兵は引き離され、期せずして騎馬部隊——第三軍の中核部隊——は孤立した。
そこへ、敵の伏兵が襲い掛かる。
その付近には、浅いながら窪地があった。
兵が身を隠すのに充分なだけの窪地が。
一般兵はそれを知っていたが、偵察を舐めた下士官以上の者は知らずにいた。
完璧な奇襲。
第三軍の中核は一瞬にして瓦解することになる。
「だと思っていたよ！」
これを遠視した一般兵たちは、踵を返して振り返ることなく、逃げた。
『優秀な』、士官たちに殿を任せて。
この戦いで、敵に叩きのめされたのは全体の１割強。
三千ほどだった。
下士官以上の中核五千のうち半数以上ということになる。
シャリィア司令以下、軍の中枢ばかりだ。
大多数の一般兵は、彼女、彼等に放置されていたおかげで助かったことになる。
「負けた？！」
伝令からの報告を聞き、カロスタークは目を剥いた。
国軍が出撃して行ってまだ十日も経っていない。
移動や陣立てなどを考えるに、一戦しただけの頃合いだ。
にもかかわらず、いきなり負けただと？
あれだけ大口叩いておいて、だ。
「国軍は総崩れ。全軍上げて敗走中であります！」
万が一に備え、後をつけさせていた偵察部隊からの報告だ。
保険のつもりだったのだが、ここまで役立つことになるとは予想外である。
「役に立たぬやつ！」
吐き捨てるように叫んで、カロスタークは怒りを発散させた。
まずは冷静にならなくてはならない。
第三軍は総崩れ、新たに援軍が来るには時間がかかる。
早くて十日後といったところか。
宰相の言っていた第二陣が来るのが、だ。
宰相の考えでは合わせて６万あれば大丈夫と考えていたはず。
それが、第一陣が総崩れでは話にならない。
第二陣。第四軍だろうが、これが第三軍よりましな軍である保証もなかった。
「ミヌミエーラ男爵に連絡。第三軍の兵士を可能な限り救出。自軍に取り込めとな！」
兵は数だ。
全滅させずに吸収して軍を再編成する。
そのうえで、逆撃を加えて撤退に追い込む。
これしかない。
「はっ！」
伝令が走っていく。
国軍に頼り過ぎたことで時間を無駄にした。
もう、救援も避難も間に合わない。
ここで迎え撃つしかない。
この町を奪われたら、被害は甚大。
取り戻すことは困難となる。
カロスタークは覚悟を決めた。
「町中に触れを出せ。非常事態を宣言する。全ての物、人をかき集めて防御を図る。急げ！」
民間人を徴収してでも、この地で決戦を。
そして勝つ。
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