第7話 敗軍の将のあり方
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大打撃を受けた下士官以上の者たちの運命は苛烈だった。
下士官たちは、そのほとんどがその場で殺された。
首を刎ねるのではなく、自分の剣や槍で腹を貫かれ、自らの血にまみれ息絶えた。
士官たちは捕虜となった者もいたが、ある意味死ぬよりもつらい境遇となる。
狭い檻に押し込められ、劣悪な環境で座ることもできずに立ち続けねばならない。
意識を失いでもすれば、仲間に踏みにじられ息絶えた。
帝国は本気で王国を撃ち滅ぼすつもりでいる。
滅ぼす相手と身代金交渉はしない。
人質や捕虜に意味がないのだ。
ただただ、戦闘で荒んだ自軍兵士の士気向上に役立てるだけだ。
そんな中——。
シャリィアは、生きていた。
正確には、死なせてもらえなかった。
帝国軍に捕らえられた彼女は、他の士官たちとは異なる扱いを受けていた。
理由はただ一つ。
敵将マーガレットが、彼女に『興味』を持ったからだ。
「女の将軍とは珍しいわね」
マーガレットは、まるで珍しい玩具でも見つけたかのように目を細めた。
自分のことは棚に上げている発言だが、身分が違う。
彼女は『司令官』であって『将軍』ではない。
「殺せ。さっさと終わらせろ」
シャリィアは地面に膝をつき、唇を噛みしめながら言い放った。
だが、マーガレットは首を横に振った。
「いいえ。あなたには、まだ『役目』があるわ」
その声は甘く、けれど冷たい。
まるで氷のように、じわじわと心を凍らせていく。
「敗者には、敗者の務めがあるの。あなたはそれを、学ばなければならないわね」
そう言って、マーガレットはシャリィアの顎を指先で持ち上げた。
その仕草に、シャリィアは顔を背けることしかできなかった。
その後、彼女は『特別な待遇』を受けることになる。
将軍としての威厳を剥がされ、名も、階級も、衣服すらも奪われた。
与えられたのは、帝国の従者たちが着る粗末な布切れと、名もなき囚人としての番号札。
シャリィアは命こそ繋いだが、将としての尊厳はすでに地に堕ちていた。
帝国の将マーガレットは、彼女を『生かす』ことで、より深い恥辱を与えていた。
命はある。だが、尊厳は奪われた。
それが、敗軍の将に与えられた『罰』だった。
「これであなたも、ようやく『平等』ね」
マーガレットは笑った。
その笑みは、勝者の余裕ではなく、敗者を弄ぶ者のそれだった。
シャリィアは、ただ黙って耐えた。
怒りも、屈辱も、すべてを押し殺して。
だが、彼女の瞳だけは、決して折れていなかった。
その奥底に燃えるものを、マーガレットは見逃さなかった。
「ふふ……いいわ。もっと見せてちょうだい、その目。あなたがどこまで耐えられるか、楽しみにしているわ」
「嬲るつもりかっ！」
下劣な者め！ と敗残者が罵声を吐くが何とも思わない。
むしろ楽しいとマーガレットは感じている。
「そなたは負けたのだ。負けたのだから敗者として振舞わねばならんぞ？」
敗者とは、処刑されるか奴隷となるか、国外追放で野垂れ死ぬものと決まっている。
「だから、殺せというに！」
眼光鋭く睨みつけられた。
しかし、床に這いつくばったままでは、怖くなどない。
「この戦争が終わったら、『解放』してあげるわね」
場所は王都の広場がいいだろう。
煩わしいものすべてからの解放だ。
「楽しみね？」
帝国の侵略は勢いに乗りつつあった。
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