第5話 目を閉じて虚言を聞く。鼠は乗る船を選ぶ ～前編～
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出撃から五日後——。
「チッ、むさくるしい本隊から離れられるとはいえ、退屈だな。村の一つでもありゃ、楽しめるのによ」
「あ？ なんだ。お前、ど田舎の村娘が好みなのか？」
「王都のおしろいくせぇ女には飽き飽きしてんだ。たまには泥くせぇのも味わってみたくなるさ」
「物好きだねぇ」
「ま。その泥くせぇ女もいねぇけどよ」
「わざわざ、避難させるとか。ここの領主もバカだよな」
「廃爵されかけて、降爵されたらしいからな」
「いまの当主は三男坊だと、ゴミクズなんだろうよ」
「ちげぇねぇや、ギャハハハハハッ」
本隊に先駆けての偵察を命じられた小隊が、あからさまにサボっていた。
「報告します！」
訂正。
サボっているのは士官学校出の下士官たちで、彼等の部下である一般兵は任務を全うしていた。
周辺偵察を終え、報告に戻ってきた。
騎馬の前に膝をつき、声がかかるのを待つ。
「あ？ 報告だ？」
「なんだ？ 仕事してましたアピールか？」
「ダッセ！ どうせなんもなかったんだろ？」
せせら笑う下士官たち。
「い、いえ。大量の足跡を発見しました。敵軍はすでに、この辺りにまで侵攻しているものと思料されます」
広い範囲で確認できていることから、相当の数が付近にいるだろうとの報告がなされた。
しかし——。
「はん！ んなわけあるかよ。敵は町をいくつも占領してるっていうじゃねぇか。今頃は略奪の真っ最中さ」
「こんなとこにいるわけねぇよ」
下士官たちには鼻で笑われた。
「で、ですが！」
見たことを伝えようと、食い下がる兵士。
その体が後方へと飛んだ。
馬上から蹴られたのだ。
「るっせぇよ。テメェみてぇな虫けらが何を見ようと関係ねぇ。俺たちの言うことが正しい。黙ってろ、バァーカ」
「ヒデェ！ ギャハハハハッ」
笑いながら馬首を巡らし、下士官たちは帰っていった。
徒歩の兵たちを置き去りにして。
「兵長！ 大丈夫ですか？！」
蹴り倒された兵士を、幼さの残る兵士が助け起こした。
胸には二等兵の徽章がある。
「どうってことはない。慣れているからな。だが——」
やれやれと立ち上がり、兵長は首を巡らせた。
視線の先がむけられたのは、下士官たちが去っていたのとは逆方向。
敵のいる方向だ。
「この戦い、負けるかもな」
「勝てないんすか？」
「あんなのが威張っているんだ。大将の器も知れるってもんだろ？」
「ロクなもんじゃないだろうとは思うっす」
二等兵は素直だ。
「そういうことだ。いいか？ 戦いが始まったら、なるべく後ろに居ろ。で、こりゃダメだとなったらさっさと逃げろ」
「逃げろって。いいんすか、それ？！」
「よくはねぇが、この戦いはお前のような若いのが命かける価値はない。生き延びてマシな指揮官の下で活躍することだ」
兵長のこの言葉はその後、第三軍の一般兵全体に広まることになる。
年長のベテラン兵全てが賛同し、自分の部下に伝えたからだ。
そして、時は来る。
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