第12話 枯れ花から種を得る
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「申し訳ありませんでした」
シエルアージュ侯爵別邸では、アンヌの謝罪で迎えられた。
床に膝をつき、膝の前に置かれた指は三本が奇麗に揃っている。
いわゆる『三つ指をつく』の姿勢だ。
古い時代ならともかく、今日ではしきたりを重んじる家の女性が『嫁いり時の挨拶』ですることがあるくらい。
そう考えて、カロスタークは少し笑ってしまった。
笑えるような場面ではないから、真顔で耐えているが顔の筋肉が痙攣濾しそうなほど震えている。
頭を下げているアンヌには見えないのが救いだ。
アンヌの背後にいる人物には丸見えで、少し呆れられてしまっている。
セザールとフランソワが、アンヌを今にも絞め殺そうかという雰囲気で立っているのだ。
左右後方から睨みを利かせている。
肉体的な責めはしていないと思うが、精神的には相当に追い込んでいるように見えた。
自分たちが就くはずだった立場に就けたにもかかわらず、この失態。
許せるものではないのだ。
「なにが悪かったと思う？」
なにについて謝罪しているつもりなのか。
まずは確認だ。
「嫁いだ身でありながら、旦那様を蔑ろにして友人との交流を優先したことです。結果、よからぬ遊びに引き込まれてしまいました」
スラスラと言葉が出てくる。
セザールとフランソワによる尋問で、繰り返し口にしているのだろう。
「お仕えすべきは、何より優先すべきは旦那様だと遅まきながら気が付きました。これからは何事であろうとも旦那様を、カロスターク様を中心に行動してまいります」
「まだ、妻でいられるつもりなのか？」
それが前提になっていないかと指摘してやる。
宰相府での話は知らないはずだから、まだ彼女の中には『離縁』の目も残っている状態なのだ。
「今後は、この身の全てにかけてカロスターク様に尽くしてまいります。何卒、御慈悲をいただけますようお願いいたしたく」
額が床につくほど、いや、押しつけてまで頭を下げている。
奇麗に揃っていた指が崩れて、プルプルと震えていた。
このあとの返答しだいで、自分と実家の運命が決まることを理解しているのだ。
正直、『ふざけるな。他人の手垢がついた女なんていらん！』とでも言って頭を踏みたい気持ちもあった。
手垢どころか、別のモノでも汚されているに違いない。
外のみならず、中も。
そう考えると嫌悪感が湧き上がりもする。
だが、この女のおかげで伯爵になれると思えば多少は治まらなくもない。
「はぁ」
カロスタークは溜息を吐いた。
下げられたままの後頭部を見下ろして声をかける。
「もういい。顔を上げて立て」
ビクリ！
アンヌの全身が震えた。
『実家へ帰れ』。
そう言われるかと怯えているのだ。
「アンヌ・カロ・レッドルア伯爵第三夫人」
非公式ながら定まった、彼女の新たな名前を呼んでやる。
腐っても貴族家令嬢なら、これだけで裏の意味を理解できるだろう。
「あ——」
理解できたようで、ようやく顔を上げた。
赤くなった額がちょっと痛々しい。
「三か月の間。修道院での奉仕活動を命じる。心身を清めてこい」
のろのろと立ち上がるアンヌに、冷たく罰を言い渡した。
「は、はい。温情に感謝いたします」
深々と頭が下げられる。
声は涙で濡れ震えていた。
アンヌとの関係は帰ってから、再構築となるだろう。
「ああ。一応聞いておくが、なぜ三か月という期間なのかはわかるか？」
通常であれば、一月が相場なのだ。
修道院での奉仕活動というのは。
「い、いいえ。愚かな私には考えつきません」
「そうだな。それがわからないほど愚かだから、『遊び』と言えるのだろうからな」
「え？」
本当に分かっていないらしい。
赤い目を彷徨わせている。
「妊娠でもしていたら困るからだよ」
「ぁ！」
目を見開いて、仰け反った。
慌てて下腹部に手を置いている。
「こ、こど、子供—————」
絶句した。
家を、家系を、血筋を重んじる貴族家での『非嫡子』。
絶対にありえない。
十数年前まで不義密通が死罪だった理由である。
「万が一、妊娠していたら最悪は堕胎させるからそのつもりでいるように」
「っ、はい」
カロスタークの子供という可能性も否定できないから『最悪』は、だ。
産まれてから『嫡出判定』の魔法で父親を確定させる必要が出る。
そこで、父親がカロスタークではないとなれば・・・どうするか。
産まれてから考えることになるだろう。
その結果で『誰』が父親と出るかにもよるからだ。
「おめでとう」
「おめでとうございます」
真っ青な顔をしたアンヌを自室に下がらせると、セザールとフランソワが祝辞を述べた。
伯爵内定を察してのものだ。
「第一夫人だったアンヌの、最初で最後の功績だな」
暗に『離縁』ではなく『再構築』である理由を伝えておく。
「ああ」
「そういうことですか」
わかったようだ。
納得の声を上げている。
そのあとは、二人とささやかな祝宴を開いて盛り上がった。
3カ月後。
カロスタークはレッドルア伯爵となった。
領地も増え——モンモラシー男爵領とミヌミエーラ男爵領を合わせれば——王国北西部は実質的にカロスタークの手中へと収まることとなる。
さすがに今回は国王からも宰相からも、『働け』は出なかった。
どちらも、少々バツが悪そうにしていただけだ。
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