第6話 ネジを緩めて締め直さず
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————数年前のこと——————。
『王立学院』にて。
とある女子生徒が困惑していた。
「えっと。何か御用でしょうか？」
突然、目の前にクラスメイトの女子が立ちはだかったのだ。
女子の寄宿舎にある鏡張りの玄関ホールでのことだ。
「貴女。最近ピエール様と親しくしているそうね？」
「え？ ええ。先日縁がありまして婚約しましたから」
家同士の結びつきを強めるための縁組だ。
ただし、この女子と相手のピエールは幼馴染も同然。
幼い頃からの知り合いで、気心も知れている。
どちらも、親から婚約者が誰かを聞いて喜んだ。
何も問題はないはずである。
「勘違いしないでくださいます？ ピエール様は親同士の決め事だから、仕方なくあなたと婚約したのです。好きで婚約したわけではありませんのよ！」
「は？ いえ、ピエール様からも直接・・・」
「黙りなさい！」
「っ——！」
大きな声で怒鳴られて、女子生徒は身をすくませた。
「ピエール様と貴女では釣り合いが取れていませんわ。貴女になんてピエール様のおそばにいる資格なんてありませんのよ！」
「え。そんな」
釣り合いが取れない？
資格がない？
なんで、この人にそんなこと言われないといけないの？
女子生徒は混乱した。
相手は言うだけ言うと気が済んだのか、身を縮めている女子生徒をせせら笑って出て行った。
それからというもの、女子生徒の私物がたびたびなくなるようになる。
誰かが隠しているのだ。
それだけではなかった。
「キャッ！」
悲鳴を上げつつも、女子生徒は動かなかった。
動けなかったのだ。
トイレで用を足しているさなか、上から水を掛けられたのでは動けるはずがない。
「おほほほほほほっ。汚物は流すに限りますわぁー！」
聞き覚えのある声。
ピエールのことで難癖をつけてきた相手だとすぐに分かった。
言葉で責めるだけでは飽き足らず、嫌がらせに移ったのだとわかる。
それでも、女子生徒は屈することなく無視を決め込んできた。
騒げば騒ぐだけ、相手の思うつぼだと知っていたからだ。
だけど・・・。
「こんな。ひどい・・・」
制服がびしょびしょだ。
トイレの床も——。
しかたがない。
床を掃除して、寄宿舎へと戻る。
早く着替えないと！
足早に廊下を歩く。。
すれ違う人たちが驚いた顔で見てくるし声も掛けるが、何も答えられずただ俯くしかなかった。
ピエール様に心配は掛けられない。
その思いが先に立っていた。
だが、その話は瞬く間に当事者の耳に入ることになる。
当然だ。
狭い学院内——それも全寮制の——で隠し事なんてできるわけがないのだから。
「いったい、何があった？」
着替え終えて教室に戻った途端、婚約者の詰問を受けた。
そこには心配と怒りがある。
「べ、別に——」
「全身ずぶ濡れだったって聞いた。トイレから出たときにそうだったと証言してくれた人もいるぞ？」
「ぅ・・・」
着替えをしている間に、調べていたようだ。
言い訳できないほど理路整然と問い質された。
「その子、エルザにいじめられているのよ」
見かねたクラスメイトが口を挟む。
「なに？ エルザって誰だ？！」
「シエルアージュ侯爵の娘よ。思い込みが激しくて人の話を聞かない女なの」
あと、一つのことに夢中になると見境が付かず、周りも見えなくなるタイプだとも教えてくれた。
「ただ、教師陣は当てにならないよ。父親が怖いからね」
「父親・・・ああ、シエルアージュ侯爵か。『貴族院』議長」
貴族社会の重鎮だ。
手は出せないわけか。
「あ。ピエール！」
そこへ、エルザが駆け寄ってきた。
現状は目に入っておらず、ピエールしか見えていないらしい。
「その子がエルザよ」
こそっと耳打ちしてクラスメイトが離れていく。
「わかった」
むしろすっきりした顔で、ピエールは頷いた。
相手の方から来てくれたのなら話が早い。
クラスメイト全員の目の前で、きっちり振ってやる！
「俺はもう婚約者がいる！ 諦めてくれ！」
これは、効いたらしい。
露骨なアピールや、女子生徒への嫌がらせが急激に減ることになる。
事の顛末を知った者——つまりは全校生——が監視するようになったからだ。
それでも、小さな嫌がらせは頻発したが、せいぜい持ち物を隠す程度。
全校生を味方につけた女子生徒には、どうということもなかった。
すぐに誰かが見つけて届けてくれるし、その間は誰かが貸してくれる。
エルザの行動は、すべて空回りで終わるのだった。
———エルザside———
「なんでうまくいかないのよ！」
荒れた様子でエルザが制服を脱ぎ捨てた。
露出度の高い部屋着に着替える。
「ピエール様はまだ学生。ご両親には歯向かえないのですよ」
幼い頃から仕えているメイドが囁く。
「そうだとしたら、どうしようもないじゃない！」
「いいえ。まだ結婚はしておりません。ご両親にたてつくだけの実力が付けば、きっと迎えに来てくださいますとも。私のエルザ様」
「ほんとに？」
「もちろんですとも、にっくき女に身の程を知らせつつ時を待てばよいのです」
「そっかー。わかった！」
元気になるエルザを、初老を過ぎたメイドは、ガラス玉のような目で見ていた。
そして——。
現在に至る。
エルザは信じている。
ピエール様は、きっと迎えに来てくださると。
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