第5話 針の筵
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セザールとの婚約解消から、八日が過ぎた。
初日こそ取り乱しもしたし、動き回った。
だが、翌日には頭を整理して学院生活に戻っていた。
当然、針のむしろだ。
どこを歩いても、不躾な視線が突き刺さる。
廊下でたむろする集団を見かければ、通り過ぎた瞬間に笑い声が背中を叩く。
女子生徒とすれ違えば、大げさに飛び退かれる。
「女に飢えてるから襲われるぞ」などと吹聴している者もいるらしい。
だが、面と向かって何かを言ってくる者はいない。
無視していれば、八日もすれば慣れる。
……いや、慣れてしまった自分に驚いた。
腫れ物のように扱われ、井戸に落ちた犬のように嘲笑される。
その視線に、なぜか妙な高揚感すら覚えるようになっていた。
「……メンタル的に、けっこうヤバいな」
自嘲気味に笑いながら、オレは歩を進める。
だが、やるべきことはある。
ケジメは、つけねばならない。
まず気になったのは、両家の動きだった。
貴族社会において、婚約とは契約だ。
何かを差し出し、何かを得る。
その“何か”が、たまたま“嫁”や“婿”であるだけの話。
それを一方的に反故にするなど、許されるのか？
もし、許されるのだとしたら――すぐに動くわけにはいかない。
だから、初日で動き回ったあとは、じっと“待ち”に徹していた。
「分かったか？」
情報収集を任せていたトマに声をかける。
「はい」
トマが語るのは、今回の顛末。
なぜセザールが、あの場で婚約破棄を叩きつけたのか。
なぜ、あの男と――シャルルと、ああも急に結びついたのか。
「現在までの情報では、政治的な駆け引きや家同士の繋がりは確認できません。セザール嬢が独断で動いたようで、屋敷の使用人たちも驚いていたそうです」
「……オルトレオーネ家の方は？」
「同様です。シャルル様とセザール様が特別親しかった様子もなく、学院内での知人程度としか見られていなかったようです」
「……本当に？」
「はい。両家とも、多少夢見がちなところがあるとの証言が複数。また、親が甘やかして育てたため、“家のため”という意識が薄いようです」
「……」
ゴクリ、と唾を飲む。
「現状では、当人同士の衝動的な判断と見るのが妥当かと」
トマが頭を下げる。
オレは黙って頷いた。
シャルルは子爵家の三男。
セザールは男爵家の長女。
社交界で恥をかかないように暗記した貴族名鑑には、そう書かれていた。
――ありえるのか？
そんな軽挙妄動が、貴族社会で通るのか？
「子爵家の反応は？」
「困惑しているようですが、溺愛している母親が主導して、“許す”方向にまとまりつつあるようです」
「……許すのか」
オレは、静かに目を伏せた。
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