第18話 欲しいものは天候と気分で変わるもの ①
3/5
「あ、あれです！」
指を差された先、確かに大きな塊が飛んでいるのが見えた。
手や足、頭がある。
翼も。
『翼人族』三人で、一人の人間を支えているようだ。
その人間が、胸元で手を向かい合わせにしている。
その手の中に、火球が生まれるのが見えた。
「また来るぞ！」
「伏せろ！」
慌てて指示を出し、自分たちも下馬して地面に身を投げ出した。
数秒の静寂。
そして爆発音。
「ん？」
首を傾げた。
爆発音が遠い。
衝撃がほとんどなかった。
「あ。あ、ぁ、あ、ぁ、あ——」
相方が、断続的に声を零している。
なにが？
「————」
視線を追って、絶句した。
火柱が立っている。
いや、これは予想していた。
問題は場所だ。
荷馬車の列を越えた先、進行を防ごうとでも言うような場所に立ち上っていた。
驚いた馬が暴れたのだろう、何台かが横倒しになっている。
馬は元来臆病な生き物だ。
だからこそ逃げるため、走ることに特化している。
特にダメなのが『大きな音』。
そして『炎』。
恐慌をきたすには充分な状況だ。
荷馬車隊が、列を乱している。
馬の混乱はそのまま荷馬車の動きにつながる。
荷馬車からは次々に完全武装の重装兵が吐き出されていた。
重量物を身に付けて、荷馬車から落ちる。
そこには悲惨な未来しかない。
「クソっ！」
「ざけんな！」
恐怖と混乱を無理やりぶっちぎり、何人かの兵士が弓を番えた。
空にいられては剣も槍も届かない。
しかし、弓なら届く！
「ギャッ！」
悲鳴が上がった。
『上がった』のだ。
『落ちた』のではない。
弓を番えた兵士の肩に、矢が生えていた。
鏃が下を向いている。
それも、ほぼ直角に。
上から射られたものだ。
数十に及ぶ『翼人族』が上空にいた。
手には弓、背中にはずっしりと詰まった矢の束がある。
機先を制された。
「だからなんだ！」
「こっちの方が数は多いんだぞ！」
体勢を立て直した兵たちが、弓を執って矢を放った。
「無駄だ」
「え？」
『翼人族』は『風』を操る。
妨害することなど容易い。
しかも、『上』にいるのだ。
下からでは威力も速度も下がる。
逆に、『翼人族』からの矢は勢いを増す。
状況は一方的だった。
そこへ――。
「攻撃をやめよ。命まで取るつもりはない」
よく澄んだ声が、戦場を駆け抜けた。
敵が発っしたものだ。
「どう思う？」
「何か交渉の余地があるということかな？」
「交渉？ 食料か？」
「おそらくな」
一方的な劣勢の中、短いやり取り。
それでも、決断は下さなくてはならない。
「戦いをやめろ！」
「戦闘中止！」
二人の中級指揮官たちが声を上げ、下級指揮官が全軍に伝えていく。
僅かな時間で、戦闘停止命令は全軍に行き届いた。
「それでいい。ムダに争うつもりはない」
鎮まったのを見計らい、一人の『翼人族』が下りてきた。
現状で最高位の指揮官である二人の前にピンポイントで。
女性、いや、少女だ。
こんな殺伐とした場所にいるのが不思議なほど、細く小さい。
「な、なぜ、私たちの下に？」
迷いもせず目の前に降り立たれたことに疑問が出た。
偶然ではないだろう。
「上から見てた。混乱したとき、真っ先に声を上げて命令を出すのが、指揮官」
「ああ、それはそうだな」
指揮官とはそういう存在だ。いや、そういう存在でなくてはならない。
「それで？ 目的は？」
「荷馬車を置いてってもらう。そうすれば、それ以上は望まない」
「っ？！」
指揮官二人は、互いに視線を向け合った。
ある意味、予想通りの交渉が行われている。
「荷馬車を、ですね？」
「そう。荷馬車を」
確認したのに対して、少女は小鳥のように首を縦に動かした。
