第9話 大敗と大勝利、その後 ～後編～
4/5
「王国は存外もろいな」
マルガリータは酒杯を片手に、そう独り言ちた。
戦地ゆえ豪華ではないが、一応は酒もふるまわれての酒宴が帝国軍の陣地では開かれている。
先の勝利により、帝国兵の士気は高まっていた。
王国に侵攻してからこっち、いくつもの町を占拠し国土を切り取り続けている。
初めてのまともな戦いでも大勝利。
士気が高まるのも当然だろう。
彼らの目の届くところには、全裸で立ち尽くす敵将もいる。
その女は、今や彼らの目の保養をするためのインテリアだ。
観賞用であって実用ではないが、王都に着いたら擦り切れるまで使うことが許されている。
今から待ちきれないという者たちが大勢いた。
「平和が長すぎたのですよ。体面では『大戦に備えて用意する』などと言っていても、戦いがなければ衰えるものです」
参謀の一人がしたり顔でそう述べた。
それが、参謀たちの結論だったからだ。
建前では『大戦への備え』で学院を作り人材育成をしていたとしても、現実の戦争がなければ経験値は上がらない。
知識ばかりで戦争に勝てるものではないのだ。
「その分、建築技術は進歩しているようだ」
うらやむように呟いたのは技術団の長である。
道なき地に道を、川には橋を。
行軍を円滑にするために働く者たちを率いる立場の者だ。
自分たちでも道を作るがゆえに、土木技術への興味は人一倍ある。
その彼が熱い視線を送っているのが、『道』だ。
戦いの後、斥候が発見した。
しっかりと踏み固められた道が通っていたのだ。
真ん中を高くして左右には溝。
明らかに水捌けをよくしようとの工夫が見られる。
幅は荷馬車が三台は並びそうだった。
これは、二台の荷馬車が余裕をもってすれ違えるようにするためだろう。
細かいところにも気を配った、素晴らしいものだと感心しきりなのだ。
「確かに、いい道だ。おかげで侵攻もやりやすい」
ありがたいことだと、マルガリータは盃を掲げた。
明日は、この道を使って移動する予定にしている。
道はきっと、町に繋がっているはずだから。
「勝利に！」
音頭をとるマルガリータ。
「勝利に！」
幹部たちが唱和した。
翌朝、帝国軍は『行速』道路を使って移動を開始した。
整備された道ゆえに、行軍がスムーズに進む。
だから、進む先に中規模の町を見つけても、驚きはしなかった。
むしろ当然のこととして受け止める。
「また、空なのではあるまいな？」
町があった「とて」とマルガリータは眉を顰めた。
王国に入ってからというもの、見つける町や村が全て無人だった。
ここもそうなのではないかと、疑心が湧きもする。
マルガリータは慎重だった。
捕虜にした敵兵へは苛烈にして無慈悲だが、将としての人望は篤い。
味方には優しく、部下からの信頼も高かった。
紛れもなく、マルガリータは忠誠を受けるにふさわしい将軍なのだ。
「先行した斥候によれば、人の気配ありとのことです」
参謀が確認済みだと知らせてくる。
ここにきてようやく、王国国民の住む町へと至ったようだ。
あるいは「ついに」と言うべきか。
敵兵には容赦なく振舞えるマルガリータだが、無辜の民へはどうなのか？
マルガリータ自身経験が無く、確実なことは言えないのだ。
「ひょっとすると、この町が近いために焦っていたのかもしれませぬな。先日の軍は」
「ありえるな」
参謀の一人の言葉に、マルガリータも頷いた。
そう考えれば、脆過ぎた敵軍に理由が付けられるのだ。
気の回し過ぎというものだが、帝国軍は敵兵を尋問して情報を得るということをしない。
下手に話を聞いてかき乱されるよりも、自分たちで見た物だけを信じて進むべきという考えがあるためだ。
何代か前の皇帝が敵将を尋問、相手の「俺は囮に使われた。同期のやつが大軍を伏せさせて待ち構えている。このまま進めば、お前らは全滅だ」という言葉を信じて撤退したという故事から来ている戒めだった。
事実は、その敵将の率いていた軍が最後の戦力で、そのまま進んでいれば国を一つ滅ぼせるはずだった。
だが、それを知ったときには相手の国は再軍備に成功していて、手が出せなくなっていたという逸話があるのだ。
なので、こういう判断にもなる。
「力攻めをしてもよいが、ムダに疲弊することもないな」
マルガリータは酷薄な笑みを浮かべ、町を見据えた。
その町は、壁で囲まれていた。
いわゆる城塞都市である。
立派なのは見た目だけだろうとは思うが、こんなのでも攻めるとなると大変だ。
搦め手でいこう。
マルガリータは、そう考えたのだった。
読了・評価。ありがとうございます。
