第31話 カニと約束
その日の俺は、タキとともにエルナタウンへ出かけてきていた。
いろんなことがあったので、タキにも息抜きが必要だと、トニーが提案してくれたのだ。
いつもどおりのエルナタウン。
右腕がまだ生え替わっていないので、その……また、タキに「あーん」してもらって、喫茶店で２人でパフェを食べていた。
タキとは最初、他愛もないこと……カバスッカーのことや、パン屋の新作菓子パンのことなどを話していたが……
少しずつ、騎士団の話になって。
ヴェルグ副団長のことを、話した。
タキは涙を滲ませて、ヴェルグ副団長との思い出を語っていた。
タキが騎士団に拾われた当初は、反抗してばかりだったこと。
それでもヴェルグ副団長は豪放磊落に、暖かく接してくれたこと。
いつしかタキは、ヴェルグ副団長を父親のように思っていたこと……。
俺は、ただタキに寄り添って、彼女の話を聞いていた。
そのときだった。
「やあ、蟹江くん。デート中に悪いね。少し時間いいかな？」
そいつは、まるで旧知の友人に声をかけるように、俺に話しかけてきた。
「……どちら様かな。今日は貴重なオフなので、よければ後日にしてもらいたいが」
タキが応じる。
「騎士団長さん。ご挨拶が遅れて失礼しました。
私、谷原将也といいまして、蟹江くんとは病院で知り合って、けっこう親しい仲なんですよ。
なっ、蟹江くん！」
タキが訝しむ中、谷原が俺に耳打ちする。
「なあ蟹江くん。今日は戦うつもりはないんだ。
君も万全じゃないようだし、彼女や喫茶店を巻き込みたくはないだろう？
長くはとらせないから、頼むよ」
その声は本当に、「お願い」の声音だった。
それでも、背筋をムカデが這うような、不快感と危機感を覚える。
断れば、この場で戦いになる。そう確信できる。
俺の右腕はまだない。衝撃災禍は使えない。その状況で、オフで武装していないタキとともに、未知数の怪人と、喫茶店で？
「……………タキ、ごめん」
俺は、谷原についていくことにした。
異様な雰囲気に身構えるタキを、ハサミを振って制する。
谷原が嘘をついていないこともまた、なぜか確信できたのだ。
３分程歩いただろうか。
裏路地から裏路地へ。
そして人気のない路地裏へ。
そこで谷原は話し始めた。
「いやぁ、懐かしいね。
僕が病院で君に、手術を受けてくれってお願いして以来かな？
君が元気そうでよかったよ」
冗談だろう。こっちはその手術のせいで死んだんだぞ。
「で、本題なんだけどさ。
君、怪人をほとんど倒しちゃったんだろ？
残ってるのは君と僕だけとか。困ってるんだよね〜
この世界は怪人が支配すべきだと思うんだけど、僕だけで支配ってのも大変だろ？
君も協力してくれないかと思ってね」
それも、冗談だろう。俺はゴーゴンの思想に共鳴したことはないし、これからもすることはない。
エビ怪人も、コウモリ怪人も誘ってきたが、断ったんだ。
「ま、君はそう言うよねぇ……
僕もいろいろと手段は考えたんだよ？でもことごとく君に潰されちゃってさ」
谷原が指折り数える。
「まず、怪人の増産を考えたんだ。
ほら、怪人同士で子をなせば、子も怪人かもしれないだろ？
だから八村さん……あ、ハチ怪人の女の子ね。
彼女にいろんな怪人の子をたくさん産んでもらおうとしたんだよ」
…………は？
「だけど断られてしまってね。笑えるだろ？この僕が、あんな地味な女に振られてしまったわけだ。
捕まえて産ませようとしたけど、これがなかなか捕まらない。
小森博士と追跡方法を考えている間に、君たちが八村さんを殺しちゃった」
軽い調子で話していることが、理解できない。
いや、理解したくない。
ハチ女が……いや、まさか……あいつが森でひっそり暮らしていたのは……
「で、小森博士も死んじゃった。いよいよ新怪人の線はなくなったわけだ。
僕は改造手術なんてできないからね。
……まあ、負けて死んだなら、それまでの人だった、ってことだし、いいけどさ」
その言葉に、死者を悼む気持ちは微塵も感じられなかった。
「そこで君だ。
数々の怪人を倒してきた怪人。体内に２つの賢者の石を持つイレギュラー！
一緒に人類を支配しようよ。君の大事な……えーと、第三騎士団！そのメンバーは残してあげるからさ」
「いやだ」
即答した。
何があっても、たとえフリでも。
こいつと仲間になることだけは、絶対にしたくない。
それに俺は、スポーツ選手の誘いには二度と乗らないと、決めているのだ。
しばしの、沈黙。
「……そっか。まあいいや」
あっさりと、谷原は諦めた。
「じゃあ最後のルートだね。
僕が一人で魔王になるよ。
その腕、再生に３日だっけ。明日には生えてくるとして、明後日がいいかな？」
何が、と、聞く必要はなかった。
「明後日の正午、第三騎士団の拠点前まで行くね。
この世界の人類が準備できる、すべての戦力で来ることをお勧めするよ。
じゃあ、今日はこれで」
谷原は、悠々と歩いて立ち去った。
俺はそれを追うこともできず、しばらく立ち尽くしていた。
