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ニンフィとの再会

　薄い曇天が館の屋根を覆っていた。

　僕とヴィオラは、門の前で立ち止まり、ひび割れた噴水と枯れた庭を見上げた。かつては華やかだった貴族の館。いまは風の音ばかりが響いている。

「ここで間違いないのね？」

　ヴィオラが低く問う。

「うん。スミスに調べてもらったんだ」

　震える指先が、嫌な予感を語っていた。

　館の扉を開けると、かすかな香水と、鉄の匂いが混ざった空気が流れてきた。

　玄関には女中が一人、青ざめた顔で立っていた。

「ニンフィに会いに来たの。伝えてちょうだい」

　ヴィオラが告げると、女中は怯えたように視線を逸らし、奥へと消えた。

　やがて、階段の上から現れたのは、年老いた貴族シャルルだった。

　かつて社交界の華と呼ばれた男の面影はなく、髪は乱れ、目の下には深い隈が刻まれていた。

「……君たちは、誰だ」

「ニンフィの友人。サーカスの仲間よ」

　ヴィオラの声は硬く、冷たかった。

「サーカスの....あのピピンとヴィオラか。

　悪いがニンフィは、いま屋敷で働いている」

　シャルルは煙草を咥え、紫煙を吐いた。

「ニンフィを買取にきたの」

　ヴィオラの声がわずかに震えた。

　沈黙ののち、背後から鈍い音が響いた。

　階段の陰から、白いドレスの裾が揺れる。

　——ニンフィだった。

　頬はやせこけ、かつての無邪気な笑顔は跡形もない。

　そして、その腹は大きく膨らんでいた。痩せた体のせいで大きなお腹が特に目立つ。

「ニンフィ……」

　ピピンの声が、かすれた。

　彼女は小さく頷いた。

「来てくれたのね……でも、もういいの。私は、ここで……」

「ニンフィ、助けに来たの」

　ヴィオラが前に出た。

　その瞬間、2階の奥から、甲高い声が響いた。

　紅の衣を纏った女——シャルルの妻、メアリだった。

「ニンフィを買い取るだって？お前たちにそんな金があるのかい？」

　彼女は階段を踏み鳴らしながら降りてきた。メアリがニンフィを睨みつける。

「恥を知りなさい。初めから子を産むつもりで我が家に忍び込んだ泥棒猫め！お前のようなものは……」

「やめろ、メアリ」

　シャルルが遮った。

　だが、その目には恨めたさがあった。

　シャルルはニンフィに手をつけていたのだ。

　ニンフィは、ただ下を向いていた。

「……赤ちゃんは、もうすぐ生まれるの。だから、逃げられないの」

「子供のことも考えて。ニンフィ一緒に行こう」

　ピピンが言う。

　メアリは、一歩進み出て懐から封筒を取り出した。

「ニンフィの労働契約書。シャルル、売ってしまいましょ。こんな寄生虫みたいな女」

　シャルルの顔が引きつる。

「ニンフィ——」

　シャルルはまだニンフィに未練があるようだった。しかし、ヴィオラが大金を積むと渋々契約書をヴィオラに渡した。

　ヴィオラは契約書を目の前で燃やしてみせた。

　青白い炎が、契約の印章を焦がしていく。

「これで、彼女は自由よ」

「勝手にすればいい——！」

　メアリが叫ぶが、ヴィオラの目は赤く光っていた。

「これ以上、ニンフィを侮辱するのは許さない」

　その目に圧されたのか、メアリは口を開けたまま固まった。

　僕とヴィオラとニンフィは館を出た。

　僕は懐から小袋を取り出し、ニンフィの手の上に置いた。

「これは生活費。子育てに充分なお金も渡すね。部屋も用意してある。もう安心だよ」

　静寂。

　ニンフィは、ゆっくりと顔を上げた。

「どうして、そこまでしてくれるの？」

「サーカスの日々を僕らが生き抜けたのはニンフィのおかげだから」

　涙が頬を伝い、唇が震える。

「……ありがとう。私、もう少しだけ生きてみる」

　ヴィオラは頷いた。

「生きて。あなたの子と、一緒に」

　僕とヴィオラは、ニンフィを連れて静かな夕暮れの街を歩いていた。

　大きなお腹を抱えたニンフィの小さな足取りは少しおぼつかない。

　それでも、ヴィオラがそっと手を取って支えると、ニンフィは安心したように笑った。

「ここが君の部屋だよ」

　僕が指さした先は、バンデラの家の近くの石造りのアパートメント。窓からは柔らかな灯りがこぼれ、すでに人の気配があった。

　扉を開けると、そこにいたのは看護士のバンデラとリーネだった。

　二人とも穏やかな笑みを浮かべて、ニンフィを迎えてくれる。

「おぉ……バンデラだ。よろしくな。ずいぶん痩せているな。でも、顔がしっかりしてる。大丈夫そうだ」

　リーネが優しくお辞儀する。

「ニンフィ、よろしくね」

　部屋は清潔な匂いがした。

「シーツは新しいのに替えておいたよ。服も、明日いくつか見繕ってあげる」

　リーネが手際よく荷物を整えながら言う。柔らかな手つきで毛布を整え、ベッドの端を軽くたたいた。

　ニンフィは小さな声で「ありがとう」と言って、ぎこちなく頭を下げる。

　その姿を見て、ヴィオラがそっと笑った。

「大丈夫。ここなら、安心して眠れるわ」

　僕は少し胸が熱くなった。

　ここがニンフィが“居場所”になったらいい。

　バンデラが僕に向かって頷く。

「近くに俺たちがいるから、たまに様子をみにくるよ」

　部屋の中に、やわらかな温かさが広がっていく。

「……救えたのかな」

　ヴィオラは目を伏せる。

「さあ。でも、あの子がもう一度、自分の人生を生きようと思えたなら、それで十分」

　僕は、黙ってうなずいた。