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玉座の間

　ヴィオラの一撃が、鋭い音とともに虚空を切り裂いた。

　けれど――

　「……人形だった。」

　ヴィオラの声は、そのもののように冷たかった。

　目の前にいた“ジェッピ”は、どこかが決定的におかしかった。

　その皮膚には血の気がなく、傷口からも赤ではない奇妙な液がじわじわとにじむ。

　ガクンと首を落とし、糸が切れたように崩れ落ちるその様は……まるで、本当に操り人形だったかのようだ。

　「ウチャ……これ……」

　「……まずいよ、ピピン！　罠だ、すぐ退くよ！」

　僕は慌ててポルシェッタを呼び出す。脱出魔法の準備は整っていた。

　僕の腕をヴィオラとウチャが掴む。空気の圧縮、展開、射出まで……あと一瞬。いつもなら、ここで空を飛んで逃げられるはずだった。

　でも、その瞬間。

　身体が、動かなかった。

　「……え？」

　腕が上がらない。足も、指先さえも動かない。

　目だけが焦点を保ったまま、視界の端でヴィオラが同じように凍りついていた。

　足元から這い寄る、見えない粘膜のような力。重く、冷たく、どこか湿っている。

　心の奥に直接訴えかけてくるような、恐ろしい魔力の気配。

　「めんどくさいことになったわね」

　声が響いた。心臓を撫で下ろすような、けれど決して心を安らげてはくれない、不思議な声。

　王座の奥の陰が揺れ、そこから一人の女が現れた。

　艶やかな黒髪に深紅のローブ、怠そうな目。眠たげな瞳の奥に、こちらを舐めるような悪意を秘めている。

　彼女は、僕たちの混乱すら「日常の小さな不便」くらいにしか思っていないようだった。

　「王座の間で暴れるなんて……信じられない。こっちは昼寝するつもりだったのに」

　あくびを噛み殺す仕草さえ優雅に見えた。でも、その指先には、魔法の紋様がびっしりと絡みついている。

　あれが、僕たちを縛っている“なにか”だ。

　「……この女が……っ」

「失礼ね。私にはザラーバスという名前があるのよ」

　ヴィオラの悔しそうな声が聞こえた。けれど、彼女の剣は床に貼りついたまま微動だにしない。

　「……くそっ……ポルシェッタ、頼むから……！」

　僕も必死に念じる。けれど、ポルシェッタの魔力は僕の手元で沈黙していた。

　……まるで空間そのものに封印されたような感覚。

　しかし、たった一人――

　「ウチャ……？」

　杖が光を放ち、彼だけがその場に立っていた。肩を上下させながらも、確かに自分の足で踏みとどまっている。

　その姿を見て、魔導士の女――ザラーバスが、初めてほんの僅かに眉を動かした。

　「……あら？　効かない？　へえ……意外」

　口調は飄々としていたけれど、僕は見逃さなかった。

　その瞳の奥に、微細な警戒の色が混じったのを。

　「めんどうね。ほんと、めんどう」

　ザラーバスは、そっぽを向いて小さくため息をついた。そして背後の影が……揺れた。

　「ガナルワ。任せるわ。わたし、もう眠いの」

　その言葉とともに、空気が一変した。

　ざわり、と背中に冷気が走る。新たな気配――いや、圧力が部屋全体を包み込む。

　「……ザラーバス」

　声がした。

　重く、鋭く、鋼のように冷たい声だった。

　王座の間の奥から、長身の男が姿を現した。

　その手には、青白く輝く剣。

　「ジェッピ様を……汚した者たちを、俺は許せない」

　ガナルワ――その名を彼女が口にした瞬間から、空間そのものが刃に変わったようだった。

　ウチャだけが、彼に立ち向かう。

　僕は、動けないまま……その姿を、ただ見つめていた。

　ウチャ、お願いだ――君だけが、今、僕たちの希望なんだ。