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導き

　大理石がふんだんに使われた宮殿の室内は、重苦しい沈黙に包まれていた。

　ジェッピが玉座のような椅子に腰掛け、その前に3人の親衛隊が膝をついている。

　彼らは皆、ジェッピの隷属のスキルにより支配された者たちだった。

　そしてそれぞれが親衛隊の中でも最強の3人だった。

　だが、今日はいつにも増して空気が張り詰めている。

「——で？」

　ジェッピは、長い沈黙を破った。

　甘く響く声。しかし、その奥には怒りが滲んでいる。

「どうして、まだ見つからないのかしら？」

　親衛隊たちは、肩を震わせた。

　彼女が言っているのは、ピピンとヴィオラのことだ。

「私が直々に命じたわよね？それなのに、何日もかけて、まだ見つけられない。ねえ、これってどういうこと？ねぇ、ボルス、答えてごらん」

　ジェッピの口調は穏やかだったが、その分だけ恐ろしさが増していた。

「……申し訳ありません……！」

　親衛隊の一人、ボルスが、恐る恐る口を開いた。

「ボルス、こっちにおいで。私の目の前で言ってごらん」

　ボルスがゆっくりとジェッピの前に進み出る。

「しかし、あの二人は……本当にどこにも——」

　バチンッ！

　乾いた音が響く。

　ジェッピの手が、一瞬でその男の頬を打っていた。

「言い訳するな」

　親衛隊は息を呑んだ。ジェッピの顔は笑っていたが、その瞳は冷たく濁っている。

「私は、理由なんて聞いてないの。ただ、結果を求めているのよ」

　男はうつむき、震えながら「はい……」と答えた。

　しかし、ジェッピの怒りは収まらない。

「あなたには、私のために働く義務があるの。だって、私はあなたを選んであげたんだから」

　その言葉に、親衛隊たちは一斉に背筋を正す。

「でも、最近は怠慢が目立つわね……。もしかして、隷属のスキルを解いた方がいいかしら？」

　ジェッピの視線が、一人の男に向いた。

　ボルスは、ガタッと肩を揺らした。

「じょ、冗談は……やめてください……！」

　男は土下座するように地面に額を擦りつける。

「お願いです、隷属を解かないでください！私は……私はジェッピ様のために……！」

「ふふ、滑稽ね」

　ジェッピは小さく笑った。そして、スッと手を差し出す。

「あなたの意思なんて関係ないの。私は、ただ“決めた”だけよ。ボルス、バイバイ」

　次の瞬間、男の体から何かが抜け落ちるような感覚が広がった。

　——隷属が、解かれたのだ。

　男は、ゆっくりと顔を上げた。

　——何かが違う。

　まるで、長い悪夢から覚めたようだった。

　ジェッピを見上げる。その姿が、今までと違って見えた。

　美しく、慈愛に満ちた女神——だったはずのジェッピ。

　だが、今は。

　冷酷で、無慈悲で、底知れぬ恐怖をまとった支配者。

　自分は、何をしていたのか？とボルスは我に帰る。

　ジェッピに従っていたのは、自分の意思だったのか？それとも、スキルによるものだったのか？

　わからない。

　ただ一つ、確かなことがあった。

「…………」

　——怖い。

　男の全身が震えた。

　ジェッピの存在そのものが、恐怖そのものに思えた。

「どうしたの？ボルス。自由になった感想は？」

　ジェッピは微笑む。

　男は、その笑みが、何よりもおぞましく感じた。

「う……」

　息が詰まる。

　鼓動が速くなる。

　——逃げなきゃ。

　無意識のうちに、男の手が動いた。

　炎が灯る。

　男のスキル——炎を操る力。

　体が反射的に動いていた。

　逃げるためには、ジェッピを排除しなければならない。

　——殺さなければ、殺される。

「う、ああああああああッ！！！」

　男は、炎をまとい、ジェッピに向かって飛びかかった。

　——ジェッピが短く名を呼ぶ。

「ガナルワ、ザラーバス」

　細身の女性がめんどくさそうに呟く。

飛びかかったボルスが硬直して、地面に落ちる。

　身体が動かないようだ。顔には恐怖しかない。

「ガナルワ、よろしく」

　次の瞬間。

　「……調子に乗るなよ」

　低く冷たい声が響いた。

　ズシャッ——。

　男の体が、弾けるように裂けた。

　血が飛び散る。

　親衛隊の一人、ガナルワが、青く光る剣を振り抜いていた。

　男の体が崩れ落ちる。

　燃え尽きるように、炎は消えた。

　ジェッピは、血の飛沫を手で拭うこともせず、ただ一言。

「無様ね」

　静かにそう言い捨てた。

　親衛隊たちは、震え上がる。

　その場にいた全員が、改めて理解した。

　ジェッピに逆らうということが、何を意味するのかを。

　カツカツと、大理石を踏み鳴らす足音が近づく。

　ジェッピが不機嫌そうにその音の方を見る。

　ガナルワとザラーバスも振り返る。

「いい。いいわ。ジェッピ」

そこには、ジェッピも親衛隊も知らない魔導士がいた。

ザラーバスが睨みつける。

どうやら硬直させるスキルは弾かれたようだ。

ガナルワが剣を構える。

「ガナルワ、待ちなさい。私の隷属が通用しないしない相手よ」

「私はゴチャリングスの魔導士グーグームー。ジェッピ、あなたを導きに来たの」

「私を導く？大陸のゴチャリングスか。ずいぶん偉そうね」

「この小さな島国の王になるか、この世界の王になるか、あなたならどっちを選ぶ？」

「くくく。私を利用しようというのか」

「あら？察しがいいのね。あなたも人を利用するのが好きみたいだけど？」

「面白い。ちょうど退屈していたところよ」