第49話 千年の残骸
封印は、リーゼの手で開いた。
千年前の術式は複雑だったが、マティアスの封印と同じ系統だった。鑑定眼で構造を読み解き、術式の結び目を一つずつ外していく。十分ほどかかった。最後の結び目が解けたとき、石の扉がゆっくりと開いた。
中から、冷たい空気が流れ出した。
円形の部屋だった。直径は五メートルほど。天井はドーム型。壁面全体に古代文字と術式紋様が刻まれている。密度はメインホールの比ではない。壁の一面が一つの巨大な術式として機能している。
部屋の中央に、石の台座。
台座の上に、結晶が一つ。
拳よりやや小さい。半透明。かつては光を放っていたのだろう。だが今は曇っている。内部の構造が崩壊し、力を失っている。
賢者の石の残骸。
「これが」
ベルタが息を呑んだ。鉱夫として様々な鉱石を見てきた女が、この結晶の前で足を止めた。
「千年前に作られた賢者の石。ただし、もう力は残っていません。結晶構造が内側から崩壊している」
リーゼは台座に近づいた。手袋を外す。
「触れるのか」
カイの声に警戒がある。前の部屋での暴走を覚えている。
「今度は増幅器を使います。直接は危険」
左手に増幅器を握り、右手の指先を結晶に近づけた。触れる寸前で止める。受動感知。結晶が放つ微弱な残留を読む。
古い。非常に古い。千年の時間が結晶の中で凝縮されている。内部構造の崩壊は進行しているが、核心部にはまだ情報が残っている。
指先が結晶に触れた。
流れ込んできたのは、映像ではなかった。感覚。千年前の最後の瞬間の感覚が、結晶に封じ込められていた。
熱。膨大な熱が大地を貫いている。岩盤が振動し、谷全体が唸っている。精髄属性のエネルギーが制御の限界を超え、結晶に集中していく。成功だ。賢者の石が完成する。
だが、代償があった。
エネルギーが結晶に集中するのと同時に、周囲の大地からあらゆる生命力が吸い上げられていく。草が枯れる。木が倒れる。土壌の微生物が死滅する。水脈が干上がる。谷全体の「生」が、結晶一つに凝縮されていく。
そして結晶の完成後。谷は死んだ。
結晶を作った錬金術師の最後の思念が読めた。勝利の高揚ではなかった。絶望だった。
『代償は、大地だった』
結晶の最後の記憶。錬金術師が石を見つめながら思った言葉。
『これが我々の求めたものか。大地を殺して得る力が、人を幸せにするのか。次にこの石に触れる者がいるなら、伝えてほしい。我々は間違えた』
千年前の錬金術師の後悔が、結晶を通してリーゼの指先に届いた。
リーゼは指を離した。手が震えていた。
「読めました」
声が掠れていた。
「千年前、この部屋で賢者の石が完成しました。だが完成と同時に、谷全体の大地が死にました。生命力が全て石に吸い上げられた。灰の谷の正体です」
ベルタの顔色が変わった。
「あの谷が不毛なのは、千年前にここで石を作ったせいか」
「はい。大地を殺して、石を作った。代償として」
「そしてその石は今、力を失っている。千年保たなかった」
カイが結晶を見つめていた。
「作るために大地を殺し、作った石は劣化する。永遠の力ではなかった」
「はい。結晶の内部構造は自壊しています。完成直後は強力だったはずですが、精髄属性のエネルギーは安定しない。数年で出力が低下し、百年後にはほぼ不活性になる。千年経った今、ただの石です」
マティアスが壁面の前に立っていた。壁に刻まれた古代文字を、指でなぞっている。
「ここに書いてある。『我々は成功した。だが成功は失敗だった。大地を殺し、得た力は一時のものだった。この研究を封じる。後の世の者がこの過ちを繰り返さぬよう』」
「封じたのに、繰り返された」
「ああ。二十年前に、わしが」
重い沈黙が部屋を満たした。
ユーリが賢者の石の残骸を見つめていた。鍛冶師の目で。
「鍛冶で言えば、これは失敗作だ。材料を無駄にして、出来上がったものがすぐ壊れる。最悪の鍛造だ」
「ユーリさん」
「材料が大地で、壊れるまでの時間が数年。鍛冶師なら恥じて二度とやらない。だが錬金術師は二十年前にもう一度やった。三度目を止めるのが、お前の仕事だろう」
ユーリの言葉は短かった。だが千年と二十年の歴史を、「失敗作」の三文字で切り捨てた。鍛冶師の倫理。壊れるものは作らない。
千年前の失敗。二十年前の失敗。同じ過ち。同じ代償。大地が死ぬ。人が死ぬ。そして得られるものは、一時の力。
「全体を見渡せますか。壁の記録を」
「大部分は読めるが——一箇所、おかしい」
マティアスが壁面の北側を指した。他の部分は古代文字がびっしり刻まれているが、北壁の一画だけ文字が消えている。風化ではない。削り取られている。
カイが北壁に近づき、床を調べた。
「ここだ」
床に金属の欠片が落ちていた。小さな鑿の先端が折れたもの。カイが拾い上げ、リーゼに渡した。
リーゼが触れた。
「宮廷の標準品です。半年以内に使用されている。そして使用者の手の油脂に、精髄灰の残留がある」
「宰相の調査チームだ。ここに来て、壁の記録を鑿で削り取って持ち帰った」
「持ち去られた箇所を読みます」
リーゼは削り取られた壁面に手を当てた。表面は消されているが、石の内部にはまだ痕跡が残っている。深く彫られた文字は、表面を削っただけでは完全には消えない。
かすかに読める。断片的に。
「……精髄属性の……制御……第三の方法……鑑定の力を……大地の声を聞く者が……」
全ては読めなかった。削り取りが深すぎる箇所がある。だが核心は掴めた。
「宰相が持ち去った記録には、精髄属性を安全に制御する方法が書かれていました。『第三の方法』。力で押すのではなく、鑑定の力で大地の声を聞き、対話しながら制御する」
「つまり、お前の鑑定眼が鍵になる」
「はい。そして宰相はそれを知っている。だから私を技術顧問として囲い込もうとしている。私の鑑定眼がなければ、第三の方法は実行できない」
五人は円形の部屋に立っていた。千年前の賢者の石の残骸。削り取られた壁の記録。宰相の足跡。
千年前の錬金術師は、自分の過ちを封じた。後の世の者が繰り返さぬように。
だが宰相は封印を開け、記録を持ち去り、三度目の過ちを犯そうとしている。
「止めなければ」
リーゼの声は静かだった。
「三度目の大地の死を、止めなければ」
千年前の錬金術師の言葉がまだ指先に残っている。「我々は間違えた」。だがその過ちは封じられたはずだった。封じられたのに、繰り返された。繰り返されたのに、また始まろうとしている。
歴史は繰り返す。人は同じ過ちを繰り返す。
だが三度目の代償を払うのは、リーゼの知っている大地だ。グリュンタールの畑。ハンスの新芽。パン屋のおかみの井戸水。ユーリの鍛冶場の下の岩盤。
それを許すわけにはいかない。
