第36話 選択を迫る
式典まで三日。
リーゼは宿の部屋で一人の夜を過ごしていた。机の上に再検証報告書とディーターの証言記録。全ての証拠が揃った。あとは式典の公開鑑定で真実を示すだけ。
だが手が震えている。
半年前と同じだ。宮廷の大広間で「偽物です」と言ったあの日。結果は追放だった。正しいことを正しいと言って、全てを失った。今度はもっと大きなことをしようとしている。
しかも自分一人ではない。カイの調査官としての地位。エルヴィラの主席鑑定士の立場。二人とも巻き込まれる。
マティアスの言葉が蘇る。「事実を明らかにした結果、何が起きるか。考えたことはあるか？」
考えた。宰相が失脚すれば政治が混乱する。伯爵が逮捕されれば領地経済が崩壊する。王室の権威が傷つけば国の安定が揺らぐ。
全てを暴けばいいのか。黙っていればいいのか。どちらも答えではない。
深夜。ドアがノックされた。
「俺だ」
カイだった。控室に泊まっているはずだが、見回りを兼ねて来たのだろう。リーゼは扉を開けた。
カイは部屋に入らず、ドア枠に背を預けた。
「眠れないんだろう」
「分かりますか」
「灯りがついていた」
リーゼは窓辺に立った。カイも並んだ。狭い窓から王都の夜景が見える。屋根の向こうに王宮の尖塔。灯りが瞬いている。
「明日、宰相に直接会いに行く」
「式典の前に」
「ああ。最後の交渉だ」
「暴くのではなく、選ばせる。宰相に。退路を用意する。体面を守る猶予を与える」
カイがリーゼを見た。灰色の目が、夜の灯りを映している。
「お前に教わった。正しく語るってのは、相手を追い詰めることじゃない」
リーゼは少し驚いた。カイの口からそんな言葉が出るとは。
「エルヴィラさんに教わったんです。私も」
沈黙。風が窓の隙間から入ってきた。カイが窓枠を閉めた。リーゼの代わりに。
「寝ろ。明日は長い」
「カイさんも」
「俺は大丈夫だ。クリーム菓子があるからな」
「……こんな夜中に？」
「誰にも言うなと言ったろう」
リーゼは笑った。小さく。カイも口角を上げた。
＊ ＊ ＊
翌日。宰相の執務室。三度目の訪問。カイも同席した。
ハインリヒ・フォン・ゲルラッハが机の向こうに座っている。落ち着いた表情。だが今日は空気が違う。宰相も分かっているのだ。最後の交渉だと。
カイが全証拠を並べた。改竄された報告書七件の鑑定結果。帳簿三種の矛盾点。ディーターの証言記録。宝冠のルビーの偽造。
宰相は一枚一枚丁寧に目を通した。表情を変えずに。読み終えるまで、一言も発しなかった。
「全て事実だ。否定はしない」
リーゼとカイが息を呑んだ。否定しないのか。
「だが考えてほしい」
宰相が椅子の背にもたれた。
「黄金律計画は王国の農地を救う方法だ。農地の三割は荒廃している。表土の流出、塩害、地下水脈の枯渇。このまま放置すれば十年以内に大規模な飢饉が来る。数万人が飢える」
「その目的のために、グリュンタールの大地を汚染し、鑑定結果を改竄し、王家の宝冠に偽造品を据えた」
「犠牲は認める。だが飢饉で死ぬ数万人と、辺境の一つの街と、どちらが重い」
「比べるべきではありません」
「現実は比べなければならない。それが政治だ」
宰相がリーゼの目を真っ直ぐに見た。初めてだった。これまでは柔和な圧力で見下ろしていた。今は対等に、問いかけている。
「ヴェーバー殿。私は20年間この問題と向き合ってきた。精髄属性に頼らない方法を何度も探した。水属性の浄化術は効率が悪い。風属性の拡散術は制御が困難だ。土属性の固化術では根本解決にならない。禁忌を犯さずに済む方法があるなら、私が一番に望む」
リーゼは立ち上がった。ここが分岐点だ。
「宰相閣下。私がグリュンタールで行った大地の浄化をご存知ですか」
「報告は読んだ」
「水属性の浄化術と正確な鑑定の組み合わせです。精髄属性は使っていません。汚染の種類と分布を鑑定眼で正確に読み取り、最小限の浄化術で的確に処理する。力任せの浄化ではなく、精密な診断に基づく処置です」
「それで間に合うのかね。国規模で」
「グリュンタールの一区画を浄化するのに4日かかりました。効率は悪い。でも確実です。そして犠牲が出ません」
「4日で一区画。王国の荒廃農地は何千区画もある」
「だから鑑定士を育成します。私一人の手では足りない。でも鑑定と浄化の手法を体系化し、複数の鑑定士に伝えれば展開できます。ハンスという農夫の畑に芽が出ました。あの芽は、方法が正しいことの証明です」
宰相が沈黙した。長い沈黙。執務室の壁の時計の音だけが刻んでいる。
リーゼは続けた。
「時間がかかります。禁忌を犯すより遥かに。でも犠牲は出ません。辺境を実験台にすることもない。もし足りなければ——私はどこにでも行きます。王国中の荒廃した土地に触れて、一区画ずつ浄化します。それが、私にできることです」
宰相が長い沈黙の後、立ち上がった。窓に向かった。長い背中。
振り返った。
「……ヴェーバー殿。君は頑固だな」
「鑑定士ですから」
カイが鼻を鳴らした。
「提案を文書にまとめてくれ。式典までに結論を出す」
執務室を出た。回廊を歩きながら、リーゼは大きく息を吐いた。
「手が震えてるぞ」
「分かっています」
「だが言えた。言うべきことを言えた」
「……はい」
「グリュンタールの前のお前だったら、『偽物です』しか言えなかっただろう」
リーゼは何も答えなかった。カイの言う通りだった。
回廊の窓から宰相の執務室の方向が見えた。宰相が机に向かっている。だがその机の上に、もう一つ目に入るものがあった。ヴァルター伯爵の紋章入りの封書。まだ開封されていない。
伯爵は、まだ動いている。
