「無能な鑑定士」と追放されたけど、実は世界の理を書き換える【真理の眼】持ちでした～今さら戻ってこいと言われても、もう王国ごと私のものです～

第2話 その名を呼んだ瞬間、王国の嘘が崩れ始めた

鎖に繋がれた少女は、手を伸ばしたまま、動かなかった。

金色の瞳だけが、俺を静かに見ている。

「名前をつけて、と言ったわね。正確には、読むの。奪われた名は、まだ私の中にあるから」

俺は震える足で、一歩近づいた。

【鑑定】

名称：――

真の名：████████████

文字が、黒く潰れている。

「さっき私は、怒りなさいと言った。あれは鍵の半分。残りの半分は、まだ教えていないわ」

「半分？」

「まずは、やってみなさい」

思い出す。偽りの扉。曖昧な鑑定。手切れ金。瓶の割れる音。

腹の底で、黒いものが煮えた。その怒りを、そのまま目に乗せる。

黒い染みが、ぐらりと揺れた。

次の瞬間、視界が赤く弾けた。

「ぐっ……！」

鼻から血が垂れる。頭を釘で打ち抜かれたような痛み。

「そこまで」

いつの間にか、少女は鎖の限界まで身を乗り出し、俺の頬に冷たい指を当てていた。

「怒りだけで読んだ名前は、刃になって、読んだ者を斬る。私に近づいた王家の狩人は、そうして全員死んだわ」

「……先に言ってくれ」

「言ったでしょう、半分だって」

少女は、いたずらっぽく目を細めた。

「残りの半分は、願い。この子のことが知りたい、という願い。それだけでいい」

怒りは、まだ腹の底にある。消えてはいない。

けれど一度それを脇に置いて、目の前の少女を見た。千年、暗闇で待ち続けた誰かを。

「……知りたい。君が、どんな名前で呼ばれていたのか」

黒い染みの奥で、光の文字がひとつ、またひとつと浮かび上がる。

「ヴェル……ディア」

鎖がきしんだ。

「ノクス……アルカディア」

俺は息を呑んだ。

「ヴェルディア・ノクス・アルカディア。それが、君の名前だ」

鎖が砕けた。

少女はよろめきながら立ち上がり、自分の両手を見つめ、胸に当て、ぽろりと涙をこぼした。

「私の、名前」

「ヴェルディア」

「もう一度」

「ヴェルディア」

千年ぶりの笑顔は、思っていたよりずっと幼かった。

　　　＊

「待ってくれ。アルカディアって」

「気づいた？ そうよ」

ヴェルディアは天井を見上げた。

「あなたの国の名前は、私の名前。初代王は私の名を奪って、国の名にしたの」

言葉が出なかった。

俺が生まれた国は、盗まれた名前の上に建っていた。

「名を奪われた竜は、力を使えない。名を持つ王国は、竜の力を吸って栄える。この国が千年、大きな災いを知らなかった理由よ」

ヴェルディアは急に、背筋を伸ばした。

「リオ。契約を結びたいの。名を呼んだ者と私は、魂が繋がる」

「ああ、わかった」

「待って」

手のひらが、俺の鼻先に突き出された。

「サインする前に、読みなさい」

【鑑定】

契約：竜名契約

内容：対等

力の流れ：双方向

解約：いつでも、双方から可能

偽り：なし

俺は、しばらく動けなかった。

三年前、ガレスに差し出された契約印を、俺は読まなかった。「報酬の計算用だ」という言葉だけを信じて。

「……偽りは、ない」

「当然よ」

ヴェルディアは、ふんと鼻を鳴らした。

「覚えておきなさい。読んで、疑って、それから信じるの。一度でも騙された者だけに許された、特権よ」

目の奥が、少し熱くなった。

「ありがとう、ヴェルディア」

「お礼はいいから。それ、食べ物？」

彼女は、床に散らばった保存食を指さしていた。

「干し肉と固パンだ。落ちてたやつだけど」

ヴェルディアは固パンを拾い、じっと見つめ、おそるおそるかじった。

金色の瞳が、見開かれる。

「かたい。しょっぱい。……おいしい」

「それ、街で一番安いやつだぞ」

「千年ぶりの食事なのよ！」

ぼろぼろ泣きながら、固パンを両手で抱えて食べ続ける。気高い竜王の威厳は、どこへ行ったのだろう。

俺は不覚にも笑ってしまった。笑ったのは、追放されてから初めてだった。

　　　＊

その時、墓所の奥で、重い金属音が響いた。

「……来たわ。封印が解けて、番人が目を覚ましたの」

暗闇から、巨大な漆黒の鎧が歩いてきた。兜の隙間から赤い光が漏れ、胸には王家の紋章がある。

「下がって、リオ。まだ力が戻りきっていない」

「いや」

俺は前に出た。膝はまだ笑っている。それでも、目だけは逸らさなかった。

【鑑定】

名称：番犬ガルム

真の名：ガルド・ヴァン

状態：名縛り（偽名による隷属）

「ガルド・ヴァン。それが、あなたの本当の名前だ」

鎧が、ぴたりと止まった。

視界に記憶が流れ込んでくる。若き日の王と笑い合う騎士。竜を斬れと命じられ、剣を捨てた背中。名を奪われ、鎧に縫い込まれる最後の叫び。

「千年前、あなたは初代王の親友だった。竜を斬れなくて、番犬にされた。……もう、番犬じゃない。あなたは、騎士だ」

鎧が、がしゃりと膝をついた。兜が外れる。中は空洞だった。

それでも、穏やかな笑みが見えた気がした。

『……その目。そうか。お前は、あの血の』

言いかけて、声が澄んでいく。

『時がない。二つ告げよう。一つ。あの扉は、竜の帰還門。勇者の聖剣に宿る牙が、主の気配に引かれ、自ら扉を開かせたのだ』

「聖剣が……自分から？」

『もう一つ。初代王は、まだ死んでいない。千年、名を喰らい、顔を変えて、王座にいる』

空気が凍った。

『竜の娘を頼む。そして、少年。お前の名は』

光の粒が、言葉の続きを奪っていった。

あとには、錆びた兜だけが残った。

「……お前の名は、って。何だ」

「ガルドは、最後まで言えなかったのね」

ヴェルディアは兜に小さく頭を下げ、それから、俺の胸を指した。

「リオ。そこ」

砕けたはずの契約印の跡が、微かに光っている。

【鑑定】

名称：同行契約・残滓

発行元：王家魔導院

契約者：勇者ガレス

追記：供給された力の八割は勇者へ、残る余剰は玉座へ還元

喉が、ひどく乾いた。

「表向きは仲間への強化。裏では、余った分が全部、王に流れていたのね」

ヴェルディアが淡々と言う。

「ガレスは駒。聖剣を輝かせていたのは、あなたの力と、聖剣の中の私の牙。使い捨てるつもりで、飼われていたのよ」

ふと、思い出した。

「……偽りの扉。俺の鑑定には、『偽り』としか出なかった。曖昧だと、さんざん責められた」

「あれは、王家が帰還門に掛けた偽名よ。覚醒前のあなたには、人間が貼った名札しか読めなかった」

ヴェルディアが、くすりと笑う。

「あなたの鑑定は、間違っていなかった。見えたものを、そのまま言っただけ」

胸の奥に、小さな灯りがともった。

ずっと、俺が悪かったのかと思っていた。

　　　＊

「ねえ、リオ」

ヴェルディアが、ふと首をかしげた。

「あなた、自分の名前は見た？」

「自分の？」

考えたこともなかった。鑑定は、他人と物を見るものだと思っていた。

俺は自分の掌を見つめ、目を凝らした。

【鑑定】

名称：リオ

真の名：████████

状態：名縛り（解除率12％）

指が、凍りついた。

「……俺も、黒塗りだ」

「やっぱり」

ヴェルディアは、静かに言った。

「同行契約の解除で、封じられていた名の一部が緩んだのよ。つまりあなたは、生まれた時から、誰かに名前を封じられていた」

「誰が。何のために」

「それは、あなたの名前が教えてくれるわ」

金色の瞳が、わずかに細くなった。

「叙勲式は、七日後だったわね」

「……ああ」

「行きましょう。あなたの名前と、この国の嘘を、読み上げに」

差し出された手を、俺は強く握った。

「今日から、あなたは私の目。私は、あなたの牙よ」

　　　＊

その夜。王都の宿屋。

迷宮は王都から馬車で半日。ガレスたちは日暮れ前に戻っていた。

ガレスは剣を磨いていた。何度磨いても、刃は鈍い鉄の色のままだ。

「なぜだ……！」

壁に叩きつけた剣が転がる。その手の甲に、古い火傷の痕があった。

辺境の村が干ばつで潰れかけた年、母が焼いたパンを自分の取り分だと誤魔化し、泣きながら食べた夜の痕だ。

二度と、あんな夜は嫌だった。勇者になる。何をしてでも。

そのために、使えるものは全部使った。

「……使える、もの」

呟いて、顔をしかめた。

扉が叩かれ、セレスティアが青い顔で入ってきた。

「魔力が戻らないの。それに、詠唱が頭から出てこない。三年間、一度も詰まったことなんてなかったのに」

「何が言いたい」

「毎朝、あの子が杖に声をかけていたでしょう。『おはよう、今日も頼むぞ』って」

セレスティアの声が、掠れた。

「あれが、私の詠唱の最初の一節だったのよ。ずっと、そうだったの。気づきもしなかった」

廊下の隅では、ミラが膝を抱えていた。繕い跡だらけの法衣の袖を、握りしめて。

毎晩、誰が縫ってくれていたのか。三年間、一度も礼を言わなかった。

「……リオさん」

呟きが、夜に溶けた。

窓から、白い鳥が舞い込んだ。足に、赤い封蝋の手紙。

ガレスは乱暴に封を切った。

『契約が一方的に切断された。至急、報告せよ。叙勲式までに、あの鑑定士を連れ戻せ。さもなくば、お前の名は勇者の名簿から消える』

署名は、王家魔導院。

「……連れ戻せ？ あの無能を？」

セレスティアが、震える声で言った。

「リオを追放しろと、王は命じていなかったのね」

鈍い鉄の剣が、床に落ちて、からんと鳴った。

　　　＊

同じ夜。王城、玉座の間。

月明かりの中、玉座の男は若く見えた。だが、その瞳だけは、千年を知っている色をしていた。

男の爪の先に、ぴしりと細い亀裂が走る。

男はそれを眺め、ゆっくりと口の端を持ち上げた。

「……呼ばれたな。千年ぶりに、あの娘の名が」

魔導院の長が、青ざめて膝をつく。

「陛下。鑑定士の契約が」

「知っている」

男は立ち上がった。

「あの鑑定士に、会いたくなった。丁重に、迎えに行かせろ。……ああ、それと」

男は、懐から古い羊皮紙を取り出した。

そこには、幼い子どもの名前が、一行だけ書かれていた。

黒く、塗り潰されていた。

「あの子の名は、まだ私の手の中だ」