「無能な鑑定士」と追放されたけど、実は世界の理を書き換える【真理の眼】持ちでした～今さら戻ってこいと言われても、もう王国ごと私のものです～

第18話 町を守るのは勇者じゃない。ギルドの受付嬢と、元勇者だった

ミルトンの町に着いたのは、二日目の夕暮れだった。

災いの到達まで、あと一日。

町の入口には、急ごしらえの柵が並んでいた。木材を運ぶ冒険者、荷車を押す商人、石を積む子どもたち。

その中心で、赤毛の中年女性が、怒鳴っていた。

「そこ、杭が浅い！ 打ち直し！」

「ドーラさん、もう三回目っす！」

「四回目でも五回目でもやるんだよ！」

ギルドの受付嬢ドーラだった。腕まくりをして、金槌まで握っている。

ガレスは、柵の手前で足を止めた。

彼は、前日の朝に、一人で町へ着いていた。今日は、柵の外側で、ずっと土を掘っていたのだ。両手は泥だらけで、爪が割れている。

「……手伝いに来ました」

ドーラは、振り向いた。

泥だらけの男を、上から下まで眺めて、眉をひそめた。

「あんた、勇者様じゃないか」

「違います」

ガレスは、深く頭を下げた。

「元です。……ガレス・ブレイズ。ルカの兄です」

「ふうん」

ドーラは、金槌を肩に担いだ。

「三年間、あんたらの報告書を受け取ってたよ。リオの報酬欄の筆跡が違うのも、全部、気づいてた」

「…………」

「止められなかった私にも、責任はある。だから、謝罪は、いらないよ」

ガレスは、顔を上げなかった。

「それでも、言わせてください。気づいてくれて、ありがとうございました」

「…………」

「あなたが、あの偽造を覚えていてくれたから、リオは、証拠を手に入れられた」

ドーラは、ふっと息を吐いた。

「……掘ったのは、あんたかい？ 外の堀」

「はい」

「深さが、完璧だ。手際もいい」

彼女は、金槌の柄で、ガレスの胸をこつんと叩いた。

「三年間の無茶で、体力だけは、まともなんだね。使えるものは、使わせてもらうよ。働きな」

「はい」

ガレスは、泥だらけの顔で、笑った。

　　　＊

夜、町のギルドの食堂で、俺たちは作戦を練った。

俺、ヴェルディア、ガレス、ミラ、セレスティア、バルト、ドーラ。そして、ハルト。

王都の兵一千は、明朝、到着する。残りは、首の印の解除が間に合わなかった。

「兵は一千。町の冒険者が、二百。民兵が、三百」

バルトが、地図に石を置いた。

「災いの数は、推定で、三万」

「桁が違うわね」

ヴェルディアが、固パンをかじった。

「竜の力で、ひと薙ぎすれば」

「だめだ」

ハルトが、静かに遮った。

「壊れた名を斬れば、永遠に消える。それは、兄の願いに反する」

「じゃあ、どうするの」

「橋を、二つ立てる。リオと、私。向かい合って」

ハルトは、地図の上に、二本の線を引いた。

「災いの進路の、両側に。群れが、橋の間を通る時、飢えが、名前に戻る」

「通る時だけ、ですか？」

ミラが聞いた。

「そうだ。橋は、通過する間しか、作用しない。群れ全体が通り抜けるまで、立っていなければならない」

「どれくらい」

「……数時間だ」

沈黙が落ちた。

名前が、開きっぱなしになる。数時間。

その間、護る者が必要になる。

ガレスが、ゆっくり立ち上がった。

「俺が、やる」

「ガレス」

「リオの前に、立つ。盾じゃなく、壁として」

彼は、にやりと笑った。

「第9話で、お前に言われたろう。『それは盾じゃなくて壁だ』って。壁なら、得意だ」

セレスティアが、杖を握って立ち上がった。

「私が、後ろから援護する。数時間、炎を切らさないわ」

「ミラは、癒しを」

「はい」

「バルト、兵の指揮は、あなたに」

「任せろ」

全員が、頷いた。

ヴェルディアが、最後に言った。

「私は、リオの隣に立つ」

「え」

「橋の柱になるって、言ったでしょう」

彼女は、俺の手を、ぎゅっと握った。

「離さないわよ」

　　　＊

その夜遅く、俺は、一人で宿の外に出た。

ミルトンの夜空は、澄んでいた。北の空だけが、黒い。

背後に、足音がした。

ハルトだった。

「眠れないか」

「あなたこそ」

「腕が、疼くんだ」

ハルトは、黒く変色した腕を、月明かりにかざした。

「リオ。ひとつ、話しておきたいことがある」

「何ですか」

「兄が、国境の外で、何をしているか」

俺は、息を止めた。

ハルトは、静かに続けた。

「兄は、十五年間、災いの最前線に、立っていた。災いに、名前を呼びかけ続けていたんだ」

「名前を、呼ぶ」

「壊れた名は、応えない。でも、兄は、毎日、呼び続けた。『ご飯よ』と」

胸が、どくんと鳴った。

「……母さんの、あの言葉」

「そうだ。兄は、エルナの言葉を、真似ていた」

ハルトの声が、少しだけ、柔らかくなった。

「ずっと、一人だった。それでも、毎日、呼んだ。壊れた名が、ひとつでも、振り向く日のために」

「振り向いたんですか」

「一度だけ」

ハルトは、遠くを見た。

「三年前。小さな名が、ひとつ、だけ。『……おとうさん』と、答えた」

「…………」

「兄は、それを、聞いた日から、笑うようになった」

涙が、勝手に、こぼれた。

顔も知らない父が、十五年、暗闇で、誰かの名前を呼んでいた。

「ハルト」

「ん」

「明日、父さんに、会えますか」

男は、少しだけ、黙った。

「……会える。ただし」

彼は、俺の肩に、手を置いた。

「兄は、もう、名前を、ほとんど失っている」

「え」

「十五年の呼びかけで、自分の名を、削ってしまった。災いの前に立った時、兄が、リオを、覚えているかどうか」

手が、震えた。

「それでも、会いに行く」

「ああ」

ハルトは、頷いた。

「兄は、君の名前だけは、最後まで、手放さなかったはずだ」

　　　＊

夜明け前。

町の外壁に、全員が、並んで立った。

北の地平線に、黒い海が、見えた。

災いだった。

壊れた名の群れが、地平線を、埋めている。形はない。ただ、飢えた気配だけが、波のように押し寄せてくる。

ヴェルディアが、牙を抜いた。

ガレスが、安物の鉄剣を、握り直した。

ハルトが、杖を、地面に突いた。

「行くぞ」

俺は、目を凝らした。

群れの最前線に、ひとりだけ、立っている影があった。

黒い雲の下、他の影とは違う、小さな、人間の形。

片腕のない、痩せた男だった。

【鑑定】

名称：――

真の名：――（ほぼ、失われている）

追記：「アルク」の名の、三人目

追記：十五年、前線に立ち続けた者

追記：最後に残った名の欠片は、「リ」の一文字

その一文字を、俺は、知っていた。

「……リオ」

男の唇が、かすかに動いた。

声は、聞こえなかった。

けれど、確かに、そう、読めた。