「無能な鑑定士」と追放されたけど、実は世界の理を書き換える【真理の眼】持ちでした～今さら戻ってこいと言われても、もう王国ごと私のものです～

第17話 北の灯りは、俺と同じ「橋」の名を持っていた

北の稜線に灯る光は、ゆっくりと王都へ近づいていた。

「行く」

俺が言うと、ヴェルディアは牙を腰に差し直した。

「一人で？」

「君と二人だ。ただし、城壁の外までだ」

「ふうん。信用されているのね」

「読んでからだ」

「それでいいわ」

　　　＊

城壁の外の枯れ野に、その人物は立っていた。

旅装の男だった。四十代半ば。黒髪に白いものが混じり、片腕に古い包帯を巻いている。背には、使い込まれた細い杖。

男は、俺たちを見ると、静かに両手を上げた。

「武器はない。話をさせてほしい」

ヴェルディアの牙は、下りなかった。

「名乗りなさい」

「それは、君の鑑定士に読んでもらうほうが早い」

男は、俺をまっすぐ見た。

その目が、鏡で見慣れた自分の目に、似ていた。

俺は、息を整えて目を凝らした。

【鑑定】

名称：旅の語り部

真の名：ハルト・ヴァンデ

状態：名縛り（自ら封印、十五年）

追記：「アルク」の名を持つ者の、血縁

追記：偽りなし

「……血縁」

「そうだ」

男は、苦しそうに笑った。

「正確には、君の母エルナの、夫の弟だ。つまり、叔父にあたる」

父ではなかった。

胸の奥で、期待と落胆が、同時に弾けた。

「父は、どこにいる」

「まず、一つ聞かせてほしい」

ハルトは、杖を握り直した。

「千年の守りは、切れたんだな」

「ああ」

「災いは、あと三日で来る」

「知ってるのか」

「私は、その災いを、十五年、北の国境で食い止めていた」

空気が、止まった。

　　　＊

「十五年前、ロデリクが、君の名を半分封じた夜」

ハルトは、枯れ野の風に目を細めた。

「私の兄、つまり君の父は、王の器の儀式を止めるため、城へ向かった。そして、戻らなかった」

「……父さんは」

「死んではいない。王の手で、国境の外へ追放された。名を封じられたまま、災いの正体と戦っている」

ヴェルディアが、鋭く言った。

「災いの正体？」

「名前を失った者たちの、残りカスだ」

男の声が、低くなった。

「魔王は、返されなかった名の溜まりだった。しかし、返される前に、壊れた名もあった。壊れた名は、渇きを失って、ただの飢えになる」

「飢え」

「そう。名前を持たない、ただの空腹の群れだ。国の守りが消えた今、それが、一斉に、この国へ流れ込んでくる」

【鑑定】

名称：千年の遅れた災い

真の名：――（壊れた名の群れ）

追記：呼んでも、応えない。返せない

追記：返せない名は、斬るしかない

「返せない」

喉が、ひりついた。

俺のやり方は、通用しない。

「じゃあ、どうするの」

ヴェルディアが聞いた。

「斬るしか、ないのかしら」

「斬れば、壊れた名は、永遠に消える」

ハルトは、静かに首を振った。

「だが、父さんは、別の方法を、探していた。……私は、それを、託されに来た」

彼は、懐から、古い羊皮紙を取り出した。

角が擦り切れ、血の染みがついている。

「あなたの父が、最後に書いた手紙だ」

受け取る手が、震えた。

羊皮紙の最初の一行は、短かった。

『リオへ。この手紙を読む頃、お前は、もう、自分の名前を知っているだろう』

　　　＊

手紙を、最後まで読む前に、胸が詰まって、いったん閉じた。

ヴェルディアが、俺の袖を、そっと引いた。

「大丈夫？」

「……ああ。大丈夫じゃないけど、読む」

深呼吸して、もう一度開く。

『壊れた名を、返す方法がある。ただし、一人の「橋」では足りない。橋は、二つ必要だ』

二つ。

『お前と、もう一人。同じ「アルク」を持つ者が、向かい合って立つこと。それが、飢えを、名前に戻す唯一の道だ』

「もう一人の、アルク……」

その時、ハルトが、静かに言った。

「それが、私だ」

俺は、顔を上げた。

「私も、アルクの名を持つ。ただし」

男は、包帯の腕を、ゆっくりとほどいた。

現れたのは、黒く変色した、腕だった。

「十五年、災いを食い止める間に、私の名は、飢えに侵された。このまま三日経てば、私も、群れの一部になる」

ヴェルディアが、息を呑んだ。

「だから、急いで来たのね」

「そうだ。三日後、国境の戦いの前に、私は、まだ、名前を持っているうちに、君に会いたかった」

ハルトは、少しだけ、笑った。

「兄は、ずっと言っていた。『リオが大きくなったら、会わせたい』と。……約束を、果たせてよかった」

俺は、言葉が出なかった。

会ったばかりの叔父だった。それでも、その腕の黒さが、俺の胸を締めつけた。

「ハルトさん」

「ハルトでいい」

「ハルト。……俺は、あなたを、救う」

「救えない可能性も、ある」

彼は、正直に言った。

「二つ目の橋は、自分の名が壊れる覚悟が、要る。私は、その覚悟をして来た」

「させない」

俺は、はっきり言った。

「あなたが壊れる前に、全員の名前を、返す。……そのために、俺は、橋になるんだ」

ハルトの目が、わずかに潤んだ。

「兄に、似ているな」

「え」

「頑固なところが」

ヴェルディアが、ふん、と鼻を鳴らした。

「血は争えないわね」

そして、彼女は、そっと、俺の肩に手を置いた。

「リオ。覚えておいて」

「何を」

「あなたは、一人で橋になるんじゃない。私も、橋の柱になるわ」

金の瞳が、静かに光っていた。

　　　＊

城へ戻る道の途中、俺は、母に会いに寄った。

母は、窓辺の寝台で、半身を起こしていた。

ハルトの名前を出すと、母は、小さく目を閉じた。

「……あの人の弟が、生きていたのね」

「母さん、父さんは」

「生きているわ」

母は、静かに言った。

「十五年前、あの人は、城に向かう前の夜、私にこう言ったの」

窓の外の、北の空を見つめて。

「『リオの名前を、必ず、取り戻す。だから、俺の名前が、消えても、探さないでくれ』って」

「探さない……？」

「でも、私は、探したかった。眠らされる前の夜まで、ずっと」

母の目から、涙が一筋、落ちた。

「リオ。お願いがあるの」

「うん」

「お父さんを、見つけたら、私の代わりに、言って」

母は、泣き笑いの顔で、言った。

「『ご飯よ』って」

胸が、きゅうっと痛んだ。

千年の母と息子の物語が、今、俺の家族の物語に、重なった。

「分かった。必ず、言う」

「ありがとう」

その夜、俺は、眠れなかった。

窓の外の、北の空。

黒い雲の下に、父が、まだ、立っているのかもしれない。

そして、俺の鑑定が、その名を、静かに読み取った。

【鑑定】

追記：「アルク」の名を持つ者は、三人

追記：一人は、リオ

追記：一人は、ハルト

追記：もう一人は、災いの最前線に、立っている