「無能な鑑定士」と追放されたけど、実は世界の理を書き換える【真理の眼】持ちでした～今さら戻ってこいと言われても、もう王国ごと私のものです～

第16話 三日後に災いが来る。だから俺たちは、まず「ご飯」を作った

夕暮れの広場に、まだ金色の粒が漂っていた。

人々は帰らなかった。名前を取り戻した喜びと、空の北に立つ黒い雲への不安が、ごちゃ混ぜになっている。

「三日だ」

俺は、壇の残骸の前で言った。

【鑑定】

名称：千年の遅れた災い

状態：王国の守りが消えた瞬間から進軍中

追記：到達まで、三日

追記：王が千年、竜の力で押し返してきたもの

「守りを切ったのは、私よ」

ヴェルディアが、腕を組んで言った。

「後悔はしてないわ。でも、責任は取る」

「君ひとりの責任じゃない」

「そうね。国中の責任よ。だから全員で背負わせるの」

彼女は、くるりと民衆に向き直った。

「聞きなさい！」

ざわめきが止まった。

竜の声は、大きくないのによく通った。

「千年、この国は、私の力と名前を使って守られていた。あなたたちは、知らなかった。だから責めないわ」

静かだった。

「でも、これからは、知った上で選びなさい。私に頼り続けるか。自分たちで守るか」

沈黙が落ちた。

最初に声を上げたのは、意外な人物だった。

「……うちの町は、守る」

杖をついた老婆だった。マーサの妹だ。

「姉さんが、返ってきた国だ。私は、まだ、死ぬわけにいかない」

「俺もだ」

「うちの鍛冶場を、使ってくれ」

声が、次々に上がった。

ヴェルディアの目が、わずかに潤んだ。

「……固パンの国民ね」

「それ、褒めてるのか」

「最高の褒め言葉よ」

　　　＊

その夜、王城の大広間が、臨時の作戦室になった。

玉座は、誰も座らなかった。壇の残骸から運ばれた壊れた椅子が、部屋の隅に置かれている。

集まったのは、十人ほどだった。

俺とヴェルディア、ガレス、ミラ、セレスティア、バルト、ロデリクとレオン。そして、レオンの身体を借りたカイ。

「まず、現状の確認だ」

ロデリクが、地図を広げた。

「災いは、北の山脈を越えて、三日で王都へ到達する。進軍路は、ミルトンの町を通る」

「ドーラのいる町か」

「そうだ」

俺は、ぎゅっと拳を握った。

「兵は、どれだけ動かせる」

「王城の兵は、二千」

バルトが答えた。

「ただし、半分は、首の印の影響で、まだ動けない。解除が追いついていない」

「全員、読むには時間が足りないな」

「リオさん一人では、無理です」

ミラが、きっぱり言った。

「だから、読み方を教えてください」

全員が、彼女を見た。

「第2話で、リオさんは言いましたよね。『読んで、疑って、それから信じる』と。それを、皆が、できるようになれば」

「……鑑定を、教える？」

「はい。私たちが、リオさんの目の代わりになります」

沈黙が落ちた。

その沈黙を破ったのは、セレスティアだった。

「できるわけないでしょう。【鑑定】は、あなただけのスキルよ」

「だが、読むという行為は、スキルじゃない」

俺は、少し考えてから答えた。

「俺の鑑定は、名前を見る目だ。でも、疑って、確かめるのは、誰にでもできる」

「……契約書を、ちゃんと読む、ということ？」

「そうだ」

ガレスが、がしがしと頭をかいた。

「俺は、三年間、契約を読まなかった」

「ああ」

「それが、一番の失敗だった。……いいぜ。教えろ。俺は、真っ先に習う」

その声に、全員の顔が、少しだけ緩んだ。

　　　＊

夜が更けて、会議は終わった。

俺は、城の回廊を歩いていた。

廊下の奥で、小さな物音がした。

覗くと、厨房だった。

灯りの下で、ミラが、鍋を覗き込んでいる。隣で、バルトが、無骨な手で芋を剥いていた。

「何してるんだ」

「あ、リオさん」

ミラが、少しだけ顔を赤くした。

「みなさん、今日、何も食べていないでしょう。だから、スープを」

「俺は、手伝ってるだけだ」

バルトが、ぶっきらぼうに言った。

「娘に、台所の腕を、褒められた」

その背中が、少しだけ誇らしげだった。

俺は、笑った。

「ありがとう。食べよう」

「ええ」

気づけば、全員が、厨房に集まっていた。

ガレスが、パンを焼いている。

「母ちゃんのパンの焼き方を、思い出したんだ」

「それ、成功してるの」

「……少し、焦げてる」

ヴェルディアが、一口かじって、目を細めた。

「固いわね。しょっぱい。……おいしい」

「また、それか」

「千年経っても、変わらないのよ」

彼女は、パンを半分に割って、カイの身体を借りたレオンに差し出した。

「半分こ。約束だったでしょう」

少年が、目を丸くした。

「……僕に？」

「ええ。ほら、早く食べなさい」

少年は、震える手で、パンを受け取った。

一口かじって、顔をくしゃくしゃにして泣いた。

「……おいしい。母さんの、味と、少し、似てる」

その場の全員が、何も言わず、パンをかじっていた。

窓の外、北の空の雲は、まだ黒かった。

けれど、厨房の灯りは、あたたかかった。

　　　＊

食事の後、ガレスが、俺を呼び止めた。

「リオ。ひとつ、頼みがある」

「何だ」

「ミルトンの町に、先に行かせてくれ」

「……なぜ」

「あそこの冒険者ギルドで、ドーラさんに、ちゃんと、謝りたい」

ガレスは、まっすぐ俺を見た。

「三年間、あの人は、お前の偽造に、気づいてた。でも、俺たちは、一度も、礼を言わなかった」

「…………」

「ついでに、町の防衛も、見てくる。俺は、もう、勇者じゃない。ただの、兵だ」

「分かった」

俺は、頷いた。

「頼む。ただし、ひとつだけ条件がある」

「何だ」

「無茶は、するな」

「……お前が言うか」

ガレスは、くしゃりと笑った。

「俺は、三年分の無茶を、使い切った」

その背中を見送った時、廊下の窓の向こうで、何かが光った。

俺は、目を凝らした。

北の山脈の稜線に、ぽつりと、小さな灯りが見えた。

【鑑定】

名称：災いの先触れ

状態：偵察。人型。単独

追記：王国の守りが切れたことで、国境の封が緩み、侵入した

追記：その者の真の名は、リオ・ヴァンデ・アルクと、一致する部分がある

背筋が、冷えた。

「……俺の名前と、一致する？」

灯りは、ゆっくり、こちらへ近づいていた。

ヴェルディアが、背後から、そっと俺の腕を掴んだ。

「リオ。あれは、敵じゃないかもしれない」

「え？」

「名前が似ているということは」

金色の瞳が、細く揺れた。

「あなたの、血縁か、あなたの名の続きを知る誰か。……あなたのお父さんの、手がかりかもしれないわ」