SHAKER & STIRRER

第一話 ピュア・ラブ Second Sip

第一話「ピュア・ラブ」、二口目です。

突然、連絡がつかなくなった取引先の男性。

そして、帰り道で感じる誰かの視線。

良子の話を聞いたバーテンダーは、静かにある可能性を語り始めます。

どうぞ「Second Sip」をお楽しみください。

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「それは、いつ頃からですか？」

バーテンダーの問いに、良子は記憶をたどった。

「一週間くらい前……かな」

「告白を断ったあとですか？」

「たぶん」

良子は曖昧に答えた。

最初に気になったのは、会社からの帰り道だった。

駅へ向かって歩いていると、背後から一定の間隔で足音が聞こえた。

良子が立ち止まると、足音も止まる。

振り返っても、スマートフォンを見ながら歩く会社員や、傘を差した学生がいるだけだった。

別の日には、自宅近くのコンビニを出たところで、道路の反対側に誰かが立っているのを見た。

暗くて、顔までは分からなかった。

良子が視線を向けると、その人物は背を向けて歩き去った。

「姿をはっきり見たわけじゃないんです。だから、私の気にしすぎかもしれないけど」

「同じ人物だと思われますか？」

「それも分かりません」

「警察には？」

「まさか。何かされたわけでもないのに」

良子は笑ってみせた。

「誰かにつけられている気がします、なんて言っても、考えすぎだと思われるだけですよ」

バーテンダーは、すぐには答えなかった。

カウンターの中でグラスを取り上げ、白い布で静かに磨き始める。

「その取引先の男性だと思っているのですね」

「ほかに、思い当たる人がいないので」

「ですが、姿を確認したわけではないのでしょう？」

「そうですけど……」

「でしたら、その方だと決めつけるのは危険かもしれません。別の誰かという可能性もあります」

良子は言葉を濁した。

確証など、何もない。

それでも、告白を断った直後に男性が姿を消し、その頃から誰かの視線を感じるようになった。

無関係だと考えるほうが難しかった。

「でも、タイミングがよすぎません？」

「そうですね」

「もしかして、私が帰るところをどこかで見てるんじゃないかって。最近は、そんなことまで考えちゃって」

良子は自分で口にしてから、肩をすくめた。

「やっぱり、ちょっと怖いですよね」

「ええ」

バーテンダーが、磨き終えたグラスを棚へ戻した。

「ご友人には、相談されましたか？」

「友達？」

「以前、ご一緒にいらした方です」

「忍には話してません」

良子は即座に答えた。

「昔から、私のことになると心配性なんです。こんな曖昧な話をしたら、毎日送り迎えするとか言いだしそう」

「長いお付き合いなのですか？」

「女子校時代からなので、もう十年以上ですね」

良子の表情が、少しだけ和らいだ。

「テニス部で、ずっとダブルスを組んでたんです。私が前に出たら、忍が後ろを守ってくれて。私が無茶な球を追いかけても、絶対にカバーしてくれるんですよ」

「信頼されているのですね」

「私が忍を、ですか？」

「お互いに、ではありませんか？」

「どうだろう」

良子は照れくさそうに笑った。

「忍は昔から優しいんです。私が失恋するたびに話を聞いてくれたし、彼氏ができたら一緒に喜んでくれたし。なんでも話せる、一番の親友ですね」

バーテンダーの視線が、良子の隣にある空席へ向けられた。

そこは以前、忍が座っていた場所だった。

あの夜も良子は、過去の恋愛について楽しそうに話していた。

そして忍は、口元に微笑みを浮かべたまま、良子の横顔を見つめていた。

「ただ、忍はちょっと奥手すぎるんですよね」

良子はそんな視線に気づかないまま、話を続けた。

「自分のことになると、全然駄目で。だからこの前、知り合いの男性を紹介したんです」

「ご友人に？」

「はい。真面目で優しい人だし、忍にも合うと思って」

取引先の男性から告白され、それを断ったことは、数日前に忍にも話していた。

「でも今日、忍から、紹介してもらった人とは付き合えそうにないって言われたんです。せっかく紹介してくれたのに、ごめんって」

「それで、何と？」

「謝らなくていいよって。私もこの前、好きでもない人からの告白は断ったんだから、忍だって無理に付き合う必要はないでしょって」

「そうお伝えになったのですか？」

「はい。忍には幸せになってほしいから」

悪意など、少しもない。

むしろ良子は、長い間そばにいてくれた親友のために、良いことをしたつもりでいた。

「私、人のことになると放っておけないんですよね。余計なお世話だって、よく言われますけど」

「ご自身では、良かれと思って？」

「もちろんです」

良子は屈託なく笑った。

バーテンダーは、カウンターに置かれたピュア・ラブへ目を落とした。

淡い赤色の液体が、静かな光を反射している。

「恋愛というものは、不思議ですね」

「どうしたんですか、急に」

「相手を大切に思う気持ちと、相手を自分だけのものにしたいという気持ちは、よく似ています」

良子の笑顔が、わずかに消えた。

「最初は純粋な思いでも、強くなりすぎれば、本人にも止められなくなることがあります」

「それって……」

良子の頭に、姿を消した取引先の男性が浮かんだ。

「やっぱり、あの人もそうなってる可能性があるってことですか？」

バーテンダーは、肯定も否定もしなかった。

「愛情と執着は、時にほんのわずかな違いしかありません」

「男の人って、告白を断られただけで、そこまで思い詰めるものなんですかね」

「それは、男性に限ったことではありません」

「え？」

「恋愛に、男も女も関係ありません。誰であっても、強い思いを自分で制御できなくなることはあります」

良子は首をかしげた。

「女性でも、ストーカーになるってことですか？」

「あり得ないことではありません」

「ああ、確かに。ニュースで見たことあります。女性のストーカーもいますもんね」

良子は納得したようにうなずき、それ以上は深く考えなかった。

「恋は、相手を見ることから始まります」

バーテンダーは静かに続けた。

「けれど思いが深くなりすぎると、いつしか相手ではなく、自分の中に作り上げたその人しか見えなくなる」

「自分の中に作り上げた、その人……」

「人は、遠くにいる誰かの好意には敏感でも、すぐそばにいる人の想いには、案外気づかないものです」

「そういうものですか？」

「近すぎるからこそ、見えないこともあります」

良子は少し考えたあと、肩の力を抜いた。

「マスターって、カウンセラーみたいですね」

「お客様のお話を聞くのも、仕事の一つですから」

良子が笑う。

先ほどまで胸の奥にあった重苦しさが、少しだけ薄くなっていた。

誰にも言えずに抱えていた不安を、言葉にできたからかもしれない。

取引先の男性が無断欠勤していることも。

誰かにつけられている気がすることも。

こうして話してみると、自分が勝手に二つを結びつけ、怖がっていただけのようにも思えた。

良子は残っていたピュア・ラブを飲み干した。

そのとき、店内にかすかに届いていた雨音が消えていることに気づいた。

スマートフォンで時刻を確認する。

「あ。そろそろ帰らないと、終電に間に合わなくなっちゃう」

「雨も上がったようですね」

「ちょうどよかった。今日は話を聞いてもらって、ありがとうございました」

良子はバッグから財布を取り出した。

「少しスッキリしました。やっぱり私、考えすぎてたのかも」

会計を済ませ、席を立つ。

バーテンダーは空になったグラスを下げながら、良子を見た。

「タクシーをお呼びしましょうか？」

「大丈夫ですよ。駅まですぐですし、まだ人通りもありますから」

「ですが、誰かにつけられている可能性が」

「本当に危ないと思ったら、すぐに警察へ行きます」

良子は安心させるように笑った。

「今夜は、たまたま雨宿りでここに入っただけです。誰かが私をつけていたとしても、どこへ入ったかまでは分からないと思います」

バーテンダーは、それ以上引き止めなかった。

「では、なるべく大通りを歩いてください」

「はい。次は忍も連れてきますね」

良子は扉へ向かい、振り返った。

「ごちそうさまでした。ピュア・ラブ、おいしかったです」

「ありがとうございます。お気をつけて」

扉が開く。

カラン――。

ベルの音を残して、良子は店を出た。

雨上がりの空気は冷たく、濡れたアスファルトが街灯を映している。

大通りには、駅へ向かう人の姿がまだ残っていた。

良子はバッグを肩に掛け直し、人の流れに沿って歩き始めた。

マスターに話したおかげで、少し気持ちが軽くなっていた。

足音が聞こえても、もう何度も振り返ることはなかった。

駅の入口が見え始めた、そのときだった。

「良子」

背後から、自分の名前を呼ぶ声がした。

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お読みいただき、ありがとうございます。

バーテンダーの言葉をどう受け取るかは、良子次第。

第一話「ピュア・ラブ」も、残すは最後の一口です。

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次回、「Last Sip」をお楽しみください。