SHAKER & STIRRER

第一話 ピュア・ラブ First Sip

はじめまして。

普段は、別の作品として異世界を舞台にした物語を書いています。

そちらを執筆する一方で、現代を舞台にした、少し不思議で少し怖い短編も書いてみたいと思い、この『SHAKER & STIRRER』を始めました。

この作品では、実在するカクテルを一つ選び、その名前や色、味わいから生まれた物語を、三話に分けてお届けします。

異世界ものとは、雰囲気も物語の進み方もまったく異なりますが、人の心に隠されたものや、何気ない言葉の裏にある想いを描いていけたらと思っています。

こちらは、カクテルと物語の組み合わせを一つずつ考えながら、ゆっくり書いていく予定です。

定期的な更新ではなく、新しい一杯と物語が出来上がるたび、少しずつ追加していきます。

夜のバーでカクテルを一杯楽しむような気持ちで、気長にお付き合いいただけるとうれしいです。

それでは、最初の一杯をどうぞ。

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秋の雨は、いつもより街を静かに見せていた。

激しく降っているわけではない。

けれど、細い雨粒が途切れることなく降り続き、歩道を濡らし、行き交う人々の足を早めている。

二十八歳の瀬和良子は、駅へ向かう途中で足を止めた。

ビルの壁に、控えめな灯りが浮かんでいる。

地下へ続く階段。その脇に、小さな看板が置かれていた。

以前、一度だけ訪れたことのあるバーだった。

女子校時代からの親友、友田忍に連れられて入った店だ。

あのときは、久しぶりに二人で食事をした帰りだった。

大声で騒ぐ客もいなければ、流行の音楽が鳴っているわけでもない。

忍は「こういう店、落ち着くでしょ」と言っていたが、当時の良子には少しだけ大人びて感じられた。

今夜は、雨宿りをする場所を探していただけだった。

それでも、見覚えのある看板を見つけたことに、良子は小さな縁を感じた。

腕時計を見る。

終電までは、まだ少し時間がある。

良子は濡れた髪を手で整えると、地下へ続く階段を下りた。

重い扉を開く。

カラン――。

控えめなベルの音が、静かな店内に響いた。

「いらっしゃいませ」

カウンターの中から、落ち着いた声が返ってくる。

白いシャツに黒いベスト。

年齢の読み取りにくいバーテンダーが、磨いていたグラスを置き、良子へ軽く頭を下げた。

客はほかにいなかった。

「一人なんですけど、大丈夫ですか？」

「もちろんです。お好きな席へどうぞ」

良子はカウンターの中央に腰を下ろした。

以前、忍と並んで座った場所だった。

自分がこちら側で、忍が隣。

何を話していたのかまでは思い出せない。それでも、忍が楽しそうにグラスを傾けていた姿だけは、妙にはっきりと覚えている。

バーテンダーがおしぼりを差し出した。

「以前も、いらっしゃいましたね」

「あ、覚えてるんですか？」

「ええ。ご友人とお二人で」

「すごい。もう結構前なのに」

「お客様のお顔を覚えるのも、仕事の一つですから」

良子は濡れた指先を拭きながら、店内を見回した。

あのときとほとんど変わっていない。

背後の棚に並ぶ色とりどりの酒瓶。磨かれた木のカウンター。天井から落ちる、柔らかな琥珀色の光。

外の雨音は、扉を閉めた瞬間に遠ざかっていた。

「マスター。何か、おすすめあります？」

「お好みはございますか？」

「今日はお任せで。あまり強すぎないものがいいかな」

「かしこまりました」

バーテンダーは棚から数本のボトルを選び、シェイカーに氷を入れた。

ジン。

ラズベリーのリキュール。

そこへライムジュースを加える。

小気味よい音が、静かな店内に響いた。

良子は頬杖をつきながら、その手元を眺めていた。

こうして一人でバーに入れるようになったのだから、自分も少しは大人になったのかもしれない。

やがて、淡い赤色のカクテルが良子の前に置かれた。

「あ……これ」

良子はグラスを覗き込んだ。

「前に来たとき、忍が飲んでいたものですよね？」

「ええ。よく覚えていらっしゃいますね」

「きれいな色だったから。これ、何ていう名前なんですか？」

バーテンダーは、グラスへ視線を落とした。

「ピュア・ラブです」

「ピュア・ラブ？」

「ジンをベースに、ラズベリーの甘みとライムの酸味を合わせ、ジンジャーエールで仕上げたカクテルです」

「純愛、か……」

良子は小さく笑い、グラスを口元へ運んだ。

甘い香りのあとに、ライムの酸味が広がる。

見た目ほど甘すぎず、思っていたよりも飲みやすい。

「おいしい」

「ありがとうございます」

良子はもう一度、淡い赤色の液体を見つめた。

「でも今の私には、あまり縁のない名前ですね」

バーテンダーは何も答えなかった。

ただ一瞬だけ、良子の隣にある空席へ目を向けた。

「少し前までの私だったら、喜んでたかもしれませんけど」

「以前は、恋愛を？」

「もう、彼氏ができると、そればっかりになるタイプでした」

良子は照れを隠すように笑った。

「休みも全部合わせるし、行きたいところも相手に合わせるし。友達からは、恋愛すると周りが見えなくなるって、よく言われてました」

「今は違うのですか？」

「今は仕事のほうが楽しくて」

良子は少し誇らしげに背筋を伸ばした。

「人材派遣会社で営業をしてるんですけど、駅前に大きな商業施設ができるんです。そこのスタッフの手配を、まとめて任せてもらえることになって」

「それは、大きなお仕事ですね」

「そうなんです。販売員に、案内スタッフ、事務、清掃。必要な人数も多いし、オープンまで時間もないし。毎日バタバタですけど、自分が集めた人たちで新しい施設が動き始めるって考えると、楽しくて」

仕事について話す良子の表情は明るかった。

大きな案件を任されたことが、純粋にうれしいのだろう。

「だから、今は恋愛よりも仕事かなって」

「なるほど」

「この前も、取引先の人に告白されたんですけど、お断りしちゃいました」

バーテンダーの手が止まった。

「その商業施設の？」

「はい。先方の担当窓口の人です。打ち合わせで何度も顔を合わせているうちに、仕事が終わったあと、食事に誘われるようになって」

良子はカクテルを一口飲んだ。

「悪い人ではないんですよ。仕事もできるし、気も利くし。でも、そういう目で見たことがなかったから」

「お気持ちは、はっきりと伝えたのですか？」

「もちろん。曖昧にするほうが失礼だと思ったので」

良子は、あの日のことを思い出した。

仕事が一段落したあと、二人で食事をした帰りだった。

駅前の人通りが少なくなった場所で、彼は足を止めた。

――仕事の相手としてではなく、これからも会ってほしい。

突然の言葉に驚きはしたが、迷いはなかった。

――ごめんなさい。今は仕事が楽しいんです。

彼はしばらく黙ったあと、「分かりました」と笑っていた。

少なくとも、良子にはそう見えた。

「それで終わったと思ってたんですけど……」

良子の声から、先ほどまでの明るさが消えた。

バーテンダーは急かさず、次の言葉を待った。

「その人、二、三日前から会社に来ていないらしいんです」

「お休みではなく？」

「無断欠勤みたいで。電話にも出ないし、家にも帰っていないって」

「それは、心配ですね」

「今日、その会社の別の方から連絡が来たんです。何か聞いていませんかって」

良子はグラスの脚を指先でつまんだ。

「私が知るわけないのに」

そう言って笑ったが、その笑顔はわずかに引きつっていた。

「告白を断った直後だったから、なんとなく気になっちゃって」

「何がです？」

「私が付き合うのを断った腹いせかしら、なんて」

冗談めかした声だった。

けれど、良子の指はグラスから離れない。

「どこかに隠れて、私を困らせようとしてるとか。仕事を放り出したら、私が大変になるって分かってますから」

「その方が、そのようなことをする人物だと？」

「まさか。そんな人には見えませんでした」

良子はすぐに否定した。

「だから、考えすぎだと思うんです。たまたま時期が重なっただけで、きっと何か事情があって……」

言葉が途中で止まる。

淡い赤色の水面が、照明を受けて小さく揺れていた。

バーテンダーは、黙ったまま良子を見ている。

良子は少しためらってから、声を落とした。

「でも……」

「何か？」

「最近、誰かに後ろをつけられている気もするんです」

バーテンダーの目が、わずかに細くなった。

「それは、いつ頃からですか？」

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お読みいただき、ありがとうございます。

第一話「ピュア・ラブ」は、このあと「Second Sip」「Last Sip」と続きます。

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