第七話 二国間照合という名の夜会
深夜の監査室。燭台の火が、机いっぱいに広げた二国分の帳簿を照らしている。
彼の持参したアルヴェイド側の送金記録と、こちらのグレイン商会の入金記録。片方だけでは無意味な数字の羅列が、突き合わせた瞬間、意味を持ち始める。
三月四日、アルヴェイド側から出た四万リルが、五日後、両替商を経てグレイン商会に三万八千リルで着金。差額の二千は手数料。この規則性が、十四件。
「……鍵と鍵穴ですわね。片方の国の帳簿は鍵、もう片方は鍵穴。合わせて初めて、扉の存在が分かる」
「ええ。そして開いた扉の向こうが、これです」
セドリック卿が、集計表を滑らせてきた。グレイン商会と同根の業者が納入している品目の一覧。干し草、蹄鉄、天幕、矢柄、兵糧の塩漬け肉。
「全部、軍需ですわね。モルダートの頃は宝飾と劇場――つまり王族個人の財布に寄生していた。今度は」
「国家の兵站に寄生している。そして、ここが厄介なのですが」
彼は声を落とした。燭台の火が、彼の理知的な顔に影を刻む。
「我が国の軍務省でも、半年前から同じ症状が出ています。担当官の交代、業者の切り替え、納入品の質の低下。手口が、貴国の馬糧費と鏡写しです」
「両国の軍に、同じ寄生虫。……ヴェイル卿。寄生虫にとって、宿主が最も肥え太る瞬間はいつだと思われます?」
「戦時です。軍備は拡張、調達は倍増、そして監査は『非常時ゆえ』後回しになる」
「ええ。つまり彼らには、両国の関係を悪化させる動機がある。国境の小競り合い、要人への中傷、密輸の摘発合戦――火種の撒き方など、いくらでも」
沈黙が落ちた。インクと蝋の匂いの中で、わたくしは初めて、自分の扱っている数字の重さに指先が冷えるのを感じた。これは横領の帳簿ではない。開戦の見積書だ。
「エルディア嬢。提案がある――失礼、あります」
「奇遇ですわね。わたくしもです。……お先にどうぞ」
「いえ、レディファーストで」
「では遠慮なく。両国合同の会計監査を、正式な枠組みにしましょう。名目は『モルダート事件の残務照合』。実態は、軍需の寄生虫を両側から挟み撃つ網。――国と国が疑い合えば戦争の種になる。けれど帳簿と帳簿なら、突き合わせるほど信頼が育ちますわ」
彼は目を見開いた。それから、こらえきれないように、声を立てて笑った。夜の監査室に、若い笑い声はひどく無防備に響いた。
「一言一句――本当に一言一句、私が言おうとしたことです。枠組みの名称まで考えてきました。『両国残務照合委員会』。地味であればあるほど、政治家は警戒しない」
「まあ。わたくしの案は『合同帳簿整理室』でしたわ。地味さで負けましたわね」
「いえ、引き分けということに。……エルディア嬢。あなたと私は、どうやら同じ言語で考えているらしい」
「あら。数字は万国共通ですもの」
「ええ。ですが」
彼は照合の済んだページに、丁寧に栞を挟んだ。青い栞。論点解決済みの色。
「同じ数字を見て、同じ場所で笑い、同じ場所で背筋が冷える人には――生まれて初めて、会いました」
燭台の火が、ぱちりと爆ぜた。わたくしは扇を探したが、あいにく夜間業務に扇は持ち込んでいない。顔を隠すものが、何もない。
「……ミレーヌ。お茶のおかわりを」
「ミレーヌさんは一時間前に仮眠室へ行かれました。『お邪魔でしょうから』と言い残して」
あの娘、あとで説教ですわ。摘要欄付きで。
