あたりまえの夕日

第１７話 小さな期待

境内を出て一の鳥居へ向かう途中、奈美が足を少し緩めた。

「……そろそろ岩屋に向かいましょうか」

「あ、もうこんな時間か。あっという間だね」

──本当に。

「お腹空いたね」

「岩屋に食べるとこあるんで、そこで食べましょか」

伊弉諾神宮をあとにすると、奈美はフェリー乗り場がある岩屋へ向けて車を走らせた。島を横切り、東海岸へ向かう。

やがて視界の先に明石海峡大橋が姿を現した。

海の上を大きく跨ぐ巨大な橋に、奈美は思わず目を向ける。

──やっぱり、すごいな。

橋が開通してから一か月。実際に見るのはこれが初めてだった。

橋を見ることにずっと抵抗があった。自分だけが島に取り残されたような気持ちになってしまうからだ。

それなのに今日はそんなことを考えることもなく、ただその景色に見入っている。こんなふうに素直な気持ちで橋を眺められるのも、健司のおかげなのかもしれない。

奈美はハンドルを握り直した。

港が近づくにつれ、周囲は少しずつ賑やかになっていく。海にはフェリーや高速艇が行き交い、道路には車の列が続いていた。

橋が開通したとはいえ、当時はまだフェリーを利用する人も多く、港の周りにはどこか活気が残っていた。

港の近くの駐車スペースに車を停めた。車を降りると、潮の匂いが少し強くなった。

ふと奈美は海の方へ視線を向け、港のすぐ前にある小さな岩島を指さした。

「あれが……」

「ん？」

「さっき話してた、おのころ島の候補のひとつって言われてる島です」

視線の先にあるのは、岩肌が層になった不思議な形の島──絵島(えしま)だった。

健司はしばらく黙ったまま見つめた。

「……すごいな」

思わず漏れた声は、少し子どものようだった。

絵島は、二階建てのビルほどの大きさの巨岩だ。

白っぽい岩肌には茶褐色の模様が幾重にも走り、まるで天然の彫刻のようにも見える。頂上には小さな社と鳥居が建っていた。

その背後には、完成したばかりの明石海峡大橋が大きく横たわっている。

「なんだか不思議な光景だね」

古代の神話と、現代の巨大な構造物が同じ視界に重なっている。

「あ、あの島、登れるんだね」

岩肌を何人かの人影が歩いているのを見て、健司が目を細めた。

「登れますよ」

奈美が指差した先に一本の短い橋が架かっていた。

この頃の絵島はまだ立ち入りの制限もなく、誰でもこの橋を渡って島に入り、頂上まで登ることができる身近な存在だった。

「へえ……」

健司は興味深そうに見つめていたが、時計を確認すると小さく笑った。

「でも、今日はやめとこうかな」

奈美も思わず時計に目をやった。

「ああ……」

「お腹空いてるし。また次に来た時の楽しみにするよ」

──次。

何気なく口にしただけの言葉だとわかっている。それでも、その響きが心に残った。

ふと視線を上げた。

「何食べますか？」

奈美は少し明るい声で、健司に声をかけた。

健司は笑顔で答えた。

「海鮮はもう、奈美ちゃんのところでいっぱい食べさせてもらったからなぁ」

その言葉に、奈美は思わず笑ってしまった。

「じゃあ……軽く、明石焼きとかどうです？」

「明石焼き？」

「あれ？　知りません？　ふわふわの卵焼きみたいなたこ焼きで、出汁につけて食べるんですよ」

「へえ、おいしそうだね。それ食べたいな」

フェリーターミナルの周りには食事ができる店がいくつかある。二人はすぐそばに見える橋を眺めながら、明石焼きの店へ向かった。

席に着いてしばらくすると、熱々の明石焼きが運ばれてきた。

健司が美味しそうに頬張る姿に、奈美も思わず笑みをこぼす。

「本土から橋を渡ってすぐのところに新しいサービスエリアもできたんですよ。結構話題になってて」

「へえ、そうなんだ」

「まだ行ったことないんですけど、景色がきれいで、ご飯も色々あるそうなんです。時間があれば、そこに行ってもよかったかなって」

「高速道路の中だよね？」

「一般道からも行けるそうなんです」

「じゃあ、それも次に来た時の楽しみだね」

「そうですね」

その時はまた自分と一緒なのだろうか──

奈美は小さく微笑んだ。

店を出ると、港の風が少し強くなっていた。潮の匂いが混じった空気が頬に当たる。

フェリーターミナルの建物に入ると、思った以上に人がいた。

健司が乗船券を買いに受付へ向かう。その後ろ姿を、奈美はぼんやりと見つめた。

しばらくして、健司が戻ってきた。

「次の便に乗れるって」

「そうですか」

たったそれだけの会話なのに、寂しさがじわっと広がる。

乗船口へ向かいながら、健司が奈美に向かって真顔になった。

「奈美ちゃん。本当に今日はありがとう。ただの泊まり客なのに、ここまでしてもらっちゃって。ご両親にも、くれぐれもお礼を言っておいてね」

その言葉に、奈美は少しだけ目を伏せる。

「すごく楽しかったよ。それに──奈美ちゃんと話したことで、前向きになれた気がする」

「え？」

──それはこっちのセリフだ。

でも、それをそのまま返すと、何かが溢れてしまいそうで。

「……私もです」

それだけを、ようやく言った。

乗船の時間まではまだ少し余裕がある。それでも改札の前まで来ると、もうここから先が境界線なんだと感じた。

健司は荷物を持ち直しながら、少しだけ奈美の方を見る。

「また必ず来るね。お互い頑張ろうね」

そう言って手を差し出した。

奈美は一瞬だけ戸惑う。

──あ……握手なんや。

何を期待していたのだろう。自分でも少しおかしくなった。

「……はい」

そう答えて、奈美も右手を差し出した。

「本当にありがとう。ご両親によろしく」

そう言って、健司は改札の方へ歩いていく。

やがてその後ろ姿が人混みに紛れて見えなくなると、周りの音だけがやけに大きく聞こえた。

奈美はすぐには車へ戻らず、そのまま岸壁へ向かった。

低い汽笛が港に響き、フェリーがゆっくりと離れ始める。しばらくすると、デッキに健司の姿が現れた。奈美に気づくと、少し笑って手を上げる。

奈美も手を振り返した。なんだか少し照れくさい。

フェリーは少しずつ小さくなっていく。奈美はその姿を見送りながら、ふっと微笑んだ。

寂しいのは確かだ。でも、それ以上に心が温かかった。

たった三日間。

始めはあまりいい印象ではなかった。それが、いつの間にか気になる人になって、ドキドキする人になって、安心できる存在になっていた。

たった三日間で。

また会えるかもしれない。その時に何かが始まるのかもしれない。

そんな小さな期待が胸の中に残っている。

もう、ごまかせない。

あの人のこと、好きなんや──

健司と出会って、見える景色が少し変わった気がした。

もしこれが恋なら、いつかまたこの続きを始められたらいい。

白い航跡を残して遠ざかっていくフェリーを、奈美は静かに見つめていた。

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1998年当時の絵島は、橋を渡って島の中へ入ることができました。しかし、長年の風雨や波による風化が進み、安全面への配慮から2018年より立ち入りが禁止されています。

岩屋と明石を結ぶフェリーの姿も変わりました。当時は車を載せて渡ることができるフェリーが24時間運航していました。しかし、明石海峡大橋開通後は利用者が減少し、車両を運ぶフェリーは姿を消しました。現在は明石と岩屋を結ぶ旅客船のみが運航されていて、深夜の運航もなくなっています。

人の流れはフェリーから車へと移り、岩屋周辺の風景も少しずつ変わっていきました。近くのサービスエリアには2006年に大観覧車が誕生し、今では岩屋のシンボルのひとつとなっています。変化を経ながらも岩屋は今も多くの人が訪れる場所です。