英雄となるべき青年
中国から『崑崙』の統括責任者である劉凱一少佐がやってきたのは、太陽の沈みきる少し前のことだった。
黄昏色に染まった滑走路に、久しぶりにライトが点っている。
この一年、シミュレーションでしか操縦桿を握れなかったパイロットたちは、その機体――大型給油機を、きっと食い入るような目で見つめているのだろう。
もし本当に航空燃料が運ばれてきたのなら、内陸部のシェルターにも完全抗体サンプルを届けられる可能性が生まれる。そして劉の言葉通り、『カグヤ』にも大型タンカーが二隻送られたのであれば、その希望は加速度的に広まるだろう。
――人々の注目の中、給油機が静止する。
そして、タラップから下りてきた中国人民解放軍の将校は、無骨なジェラルミンケースを携えていた。
滑走路脇に待機させていた大型四輪で、彼を執務室まで招いた宇賀は、型どおりの挨拶を済ませるなり本題に入る。
「劉少佐。先ほど『バエル』から、今回の貴官からの要請についての回答がありました。――『崑崙』へのフェンリル派遣、直ちに受けさせていただきます」
劉は、まだ二十代の若者にも見える、涼やかな風貌の持ち主だった。
人民解放軍の制服などより、凜と華やかな宮廷衣装のほうがよほど似合いそうである。虫も殺さぬような顔をしているが、彼はつい数時間前に己の上官の首を文字通り飛ばしているのだ。
『ラオデキア』が、即座にフェンリル派遣要請を受けるとは思っていなかったのだろうか。
束の間目を見開いた彼は、すぐに深々と頭を下げる。
「……ありがとう、ございます」
「感謝ならば、どうぞ『バエル』に。あの給油機の中身は、こちらの輸送機で使用させていただく。準備が整い次第、『ワダツミ』で待機中のフェンリル及び彼の専属護衛チームを回収、そのまま『崑崙』へ向かいます。それで、よろしいでしょうか？」
劉は、はいとうなずいた。
『崑崙』は、中国で『西王母』に次ぐ規模と戦力を誇るシェルターだ。
おそらく、所属するハルファスも相当数いるだろう。
なのに彼は、ハルファスどころか一般兵の護衛すらつけていない。
宇賀の背後に控えていた三隅が不思議に思っていると、彼は膝に抱えていたジェラルミンケースを丁寧な手つきで持ち上げた。
「先日、我々がアメリカの『スミルナ』からロシア経由で入手した、ヴァルキューレの完全抗体サンプルと、その臨床データです」
予想通りとはいえ、実際にそれが目の前にあるといわれて、同席していた研究員たちが小さく息を呑む。
この日本において、ヴァルキューレの完全抗体を必要とする人々は、ごく少数だ。
だが、だからといって切り捨てるには重すぎるものでもある。
それは、人の命の数なのだから。
宇賀が静かな声で礼を述べる。
「貴重な贈り物を、ありがとうございます。こちらでも、フェンリルの完全抗体サンプル及び臨床データを用意いたしました。現在準備中の輸送機に、すでに搬入しております」
中国側にも、フェンリルの完全抗体を必要とする人々は数多い。
劉の指先がぴくりと震える。
それを見た宇賀は、軽く両手の指を組んだ。
「……もしや、貴官が感染しているウイルスは、フェンリルの完全抗体に合致する型でしたかな？」
劉が、己の無意識の反応を恥じたように目を伏せる。
「今は、そんなことは――」
「はっきり答えていただきたい。これから貴官が行動をともにするのは、決して失われてはならない『人類の希望』なのです。不安要素は、可能な限り排除するのが我々の義務でしょう」
たとえ阻害剤を投与していても、体内のウイルスはいつどんなきっかけで宿主の肉体を食い破るかわからない。砂と変じるならまだしも、輸送機の中で発症されては、取り返しのつかないことになる。
宇賀の鋭い口調に、劉の若い顔が歪んだ。
苦しげに眉根を寄せ、首肯する。
「はい。おっしゃるとおり、自分が感染しているウイルスは、フェンリルの完全抗体に合致するものです。申し訳、ありません。自分……は」
その声が、不自然に途切れた。
震える指で額に触れながら、彼は唇を震わせる。
「上官を……人を、殺しました」
低く、掠れた声だった。
「後悔は、しておりません。ただ、忘れられないのです。自分は――彼らを、敬愛していた。なのに、駄目だと思いました。彼らには、もう……誰も救えない。このままでは、すべての人民がネフィリムどもに喰われてしまうと」
だから、殺した。
より多くの人々を救うために、自ら敬愛する人間を。
「自分は……自分の行動を、美談にはしたくない。自分は、上官殺しの罪人。大恩ある先達を殺し、貴重なヴァルキューレの完全抗体サンプルと物資を、己の一存で他国に売り渡した売国奴。そう、呼ばれるべき人間です」
己の罪を吐露した彼に、宇賀はなるほど、とうなずいた。
「犯した罪は、自分ひとりで負う。だから、護衛のひとりもつけずにここにいると？ ……劉少佐。あなたは、まだお若い。かつての世界で、あなた方の世代が国の上層部から教えこまれた反日感情は、我々も存じています。その上でのあなたの選択は、さぞ苦渋のものだったろうと想像するに余りある。――ですが」
宇賀の声が、一段低くなる。
「ここまで来ておきながら、今更我々を失望させないでいただきたい。『バエル』の裁定によるものとはいえ、我々はあなたの要請を受け、フェンリル派遣を決定した。あなた自身を貶めることは、我々への侮辱だ。『人類の希望』は、それほど安いものではない」
劉が目を見開く。
「あなたの抱える罪悪感など、我々の知ったことではないのですよ。今後二度と、そのような甘ったれた感傷は口にしないでいただきたい。――あなたにはもう、祖国の英雄となる道しか許されていないのですから」
「……は？」
ますます目を丸くした劉に、宇賀は続ける。
「ラファエルタイプの発生から最も迅速に、かつ的確に動いたからこそ、あなたは今ここにいるのでしょう。理解しなさい。すでにあなたの肩には、中国人民すべての命が委ねられている。怖じ気づいて逃げ出すのも、罪悪感に潰され赤子のように泣きわめくのも、もはやあなたには許されないのです」
そう言って、宇賀は控えていた研究員のひとりに目を向けた。
彼の意を受けた研究員が、足下の保冷ケースを手に劉へ歩み寄る。
のろりと顔を上げた劉に、研究員はぎこちなくほほえんだ。
「あなたの勇気と行動に、心からの賞賛と敬意を。フェンリルの完全抗体を投与します。――腕を、出していただけますか？」
「自分……は……」
劉が言葉を詰まらせる。
そんな彼に、宇賀は告げた。
「きれいごとでは、誰も救えない。あなたの行動は、たしかに美しいものではなかった。ですが――」
息子のような年の相手に、穏やかに。
「――あなたが祖国の人々を救おうとした心を、我々は否定する権利を持ちません。劉凱一少佐。……生きなさい。あなたは、祖国の英雄となるべき人間だ」
わずかな沈黙ののち、はいと答えた劉の声は情けなく揺らいでいたが、決して弱々しいものではなかった。
実際のところ、彼の強引すぎる行動に対する非難の声は、決して小さなものではなかったという。
『西王母』陥落に乗じてのクーデターだとわめく者。こんなときに人間同士で争うなど何を考えていると詰る者。次に殺されるのは自分ではないかと疑心暗鬼に陥って怯える者。
そして――人殺しという最大の禁忌を犯した劉に、まるでネフィリムと同じおぞましい化け物を見るかのような目を向ける者。
フェンリルの完全抗体を投与された劉は、ぽつりと低く言った。
「自分は……彼らが自分を恐れてくれるなら、それでいいと思いました。恐怖ほど、人々の行動を統制するのに効果的なものはありませんから」
それは、ネフィリムの出現が人類をシェルターの奥に閉じこめたように。
彼は、上官たちの命を利用し尽くした。
彼らの首を晒し、死者の尊厳を踏みにじり、その存在を己の意思を貫き通すための道具にまで堕としたのだ。
もしかしたら、ほかに方法があったのかもしれない。
彼らの命を奪うことなく、少し時間はかかっただろうけれど、誰の血も涙も流さず希望に手を伸ばす道を、いつかは見つけられたかもしれない。
……だが、その『少しの時間』が、許されなかった。
今この瞬間にも、中国本土はラファエルタイプの群れに蹂躙されているのだろう。
その恐怖を知っているのは、実際に群れに襲われている者たちだけ。
そして、知ったときにはすでに終わっているのだ。
何もかも、すべてが。
