崩壊した世界で、『人類の希望』と呼ばれています

目覚め

　第一の災いは過ぎ去った。

　見よ、こののちまた、ふたつの災いがおとずれる。

＊＊＊

　目を開いて、真っ先に目に入ったのは白い天井。

　ぼんやりと瞬きをした拓己は、自分がひどく空腹であることに気がついた。

　腹へったなー、と思いながら起き上がろうとしたとき、すぐそばで何かがぶつかる硬い音が響く。

「拓己!?　どっか痛くないか、大丈夫か、なんともないか!?」

「へあ？」

　いきなり、血相を変えた冬騎の両手に顔を挟まれた。

　どこか泣きそうな、心配でたまらないという顔をした彼に至近距離で見つめられて、戸惑う。

「お、おう……。どこも、痛くないけど――」

「けど、なんだ!?」

　ほとんど怒鳴りつけるような剣幕で問われ、拓己はびくびくと引き気味に口を開いた。

「は……腹、へった」

「……そうか」

　よかった、とつぶやいた冬騎の手が、頬から離れる。

「冬騎？　どうかしたか？」

　彼が、こんな疲れた姿を見せるのははじめてだ。

「……拓己」

「なんだ？」

　冬騎の声が、少し掠れていた。

「おまえ……何があったか、覚えてるか？」

「何がって……」

　拓己はまだ少し寝ぼけている頭を、どうにか動かす。

「えっと……ありゃ？　ここ、どこだっけ？」

「……『ワダツミ』だ。おれたちは、三日前にここに着いた」

　へ、と拓己は目を丸くした。

　言われて今までのことを思い出してみれば、『ワダツミ』に到着したところまでは、なんとなく脳裏に浮かんでくる。

　冬騎たちと高機動車に乗って、もうすぐ目的地に到着するというところで、空を飛ぶ化け物が現れて――。

「セクハラは、立派な犯罪ですッ！」

「……は？」

　思わず両手で顔を覆って叫ぶと、冬騎が間の抜けた声を零した。

「いや、だから！　オレは夜刀さんの羽がめっちゃキレーだなー、と思って見とれてただけで！　いや、ご本人もとんでもない超絶美人さんでしたけども！　初対面の女性に体を触らせてくださいー、なんてお願いするわけなくてですね!?」

「お、おう……。夜刀に会ったところまでは、覚えてるわけか。それから？」

　それから、と呟いた拓己は、ぎこちなく首を傾げる。

「……あるぇ？」

　なんだろう。

　夜刀に案内されて、『ワダツミ』に入って――それからの記憶が、ない。

　ぺしぺしと頭を叩いてみるが、それで飛んでしまった記憶が戻る気配もなく、拓己は困惑して冬騎を見た。

「なあ。オレって、ここに着いた途端気絶とかしちゃったわけ？」

　もしそうであるなら、さぞ周囲に心配を掛けてしまったことだろう。

　サポート役である冬騎はもちろん、彼の仲間であるハルファスたちが『人類の希望』である自分をとても大切にしてくれていることは、いやというほど自覚しているのだ。

（なんか、たまたまそういう体質だっただけなのに、こんなによくしてもらってるとかなー……。まあ、貧血にならない程度にだったら、いくらでも献血させてもらうんで、沙弥を見つけるまではみなさんご協力お願いします！）

　時折、居心地の悪い気分になるのは否めないが、やはり一番ともに過ごす時間が多いからだろうか。冬騎だけは、拓己に対して腫れ物に触るような扱いをすることなく、ごく普通の同年代の少年らしい反応をしてくれるのがありがたい。

　今も、深々とため息を吐くなり、じっとりと無遠慮に睨みつけてくる。

「いろいろ、あったんだよ。……まあ、その辺はおまえの体調が完全に戻ってから話すけど」

　それから、と冬騎の声が一段低くなる。

「沙弥さんは……やっぱり、ここにはいなかった」

「……そっか」

　沙弥の不在については、予想していたことだからショックはない。

「うん。……ああ、悪い。腹減ってんだったな。なんか持ってくるから、ちょっと待ってろ」

　特に気を遣うふうでもない、いつも通りの口調で言われて、ほっとする。

　冬騎が部屋から出ていくと、部屋の窓辺にかかっているカーテンがふわりと揺れた。

『ワダツミ』は海のそばのシェルターだと聞いていたけれど、窓の向こうは観葉植物が植えられた中庭で、潮のにおいもさほど感じられない。

　ベッドから立ち上がり、少しだけ開いていた窓をロックぎりぎりまで開いてみる。

（おぉー……）

　そのときちょうど、頭上で雲が切れたのだろうか。

　中庭に、温かな陽光が差しこんだ。きらきらと輝く日差しが、木々の緑の上で弾けて眩しい。

　目を細めた拓己は、軽く腕を伸ばして深呼吸をした。

　三日も眠っていたことについてはさすがに驚いたけれど、気分はとてもすっきりしている。

　近くにあった椅子に腰掛け、窓辺に頬杖をつく。

（……沙弥のやつ。マジで、どこにいるんだか）

　ため息をついた拓己は、目の前の穏やかな光景をぼんやりと眺める。

　たしか、こんなふうに雲の切れ間から差しこむ光を、『天使のはしご』というのだと、どこかで聞いた。

　そこで思い出したのは、美しい漆黒の翼を背負った夜刀のことだ。

　一般的な天使の羽といえばやはり白なのだろうが、彼女の翼はそんな概念を超越するほど美しかった。翼だけではない。本人の顔立ちも天使というより女神レベルに美しくて、正面から相対するのはちょっと遠慮したいくらいである。

　拓己の精神は一般的な男子高校生のままなので、あまりにもぶっとんだレベルの年上美女を目の前にすると、緊張して上手く話せなくなってしまうのだ。

（うん……。ハルファスの顔面偏差値って基本的にみんな激高だけど、夜刀さんの超絶美女ぶりは、ちょっと規格外過ぎる気がする。サラサラの黒髪ロングもめっちゃポイント高いし。あの羽は、羽布団みたいにぬくいんだろうか――って、オレはセクハラ野郎になるのはごめんです！）

　なんだかすぐに、思考ぼんやりとズレていく。

　やはり少し、疲れているのかもしれない。

　ぐっと伸びをして、深く深呼吸をする。

（六花もなー……。アイツもそのうち、夜刀さんレベルの美女になりそうな超絶美少女なんだけど。基本的に無表情だし、めっちゃクールだし。それ以前に、完全にオレの上官化してるから、あんまり美少女って感じがしないっつうか）

　訓練を重ねるたび、厳しくダメ出しをしてくる六花については、もはやジャンルが『美少女』ではなく『怒らせたらマジでヤバい上官』になってしまった。

　たまに何かの拍子に、「あ、コイツってマジで美少女だったんだな」と思い出して、驚いてしまうくらいである。

　ただ、六花の有能な指揮官ぶりを何度も目の当たりにした身としては、彼女をその外見の美しさだけで評価するのは申し訳ないというか、どうにもおこがましい気分になるのだ。