崩壊した世界で、『人類の希望』と呼ばれています

連結ブロック、自爆

　そんなことを話している間に、脱出艇は海面に浮上していた。

　上部ハッチを開いて夜刀が外に出ると、彼女の胸ポケットでインカムがノイズ混じりの声を吐き出す。

「――はい。こちら夜刀」

　反射的にインカムを装着して応答すると、安堵したような渡部の声が聞こえてくる。

『渡部だ。『竜宮』からの脱出艇射出信号を確認してな。フェンリルは一緒か？』

「はい。フェンリルほか、ウイルス研究員が一名同行。二十代男性、名は長谷川広也。彼の『ワダツミ』受け入れ許可を」

　わずかの間のあと、苦笑まじりの声が返る。

『フェンリルの要望なのだろう？　ならば、許可するしかあるまい。すぐに、そちらへタグボートを回す』

「了解」

　渡部の言葉通り、すぐに脱出艇を曳航するタグボートが波を切ってやってきた。

　ドックから『ワダツミ』に入るのは、夜刀もはじめてだ。タグボートを操縦していた隊員に、道順を確認して歩き出す。

　本部に向かう道中、あちこちを興味深そうに見ていたフェンリルが、おどおどと身を縮めている長谷川の腰を無造作に蹴り飛ばした。

「のわぁっ!?」

　不意打ちをまともにくらい、長谷川がべしゃっと床に張りつく。

　フェンリルが呆れた顔で彼を見下ろす。

「ここまで来ておきながら、今更うじうじしたツラをしてんじゃねーよ。鬱陶しい」

「～～っ、僕は元々、繊細で悩みがちなんです！　いきなり人の脇腹を蹴り飛ばせるような、図太い神経の持ち主と一緒にしないでください！」

　夜刀は、歩みを止めて振り返った。

「本当に繊細な人間は、自分のことを繊細だなんて言いませんよ。あなたが悩みがちだろうが、笑えるほどに流されやすいタチだろうが、そのせいで後悔ばかりの人生だろうが、こちらの知ったことではありません。わめく元気があるのでしたら、さっさと立って歩きなさい」

　冷ややかに告げると、長谷川が束の間の沈黙ののち、白衣の胸元を掴んで小さくうめく。

「うぅ……っ。今ちょっとだけ、女王さまに蔑まれる悦びを理解できてしまいそうな自分がいました……」

「は？」

　なんのこっちゃ、と目を丸くした夜刀の肩を、フェンリルがぐいと掴んで長谷川から遠ざける。

「フェンリル？」

「……夜刀。おまえはもう、こいつに近づくな」

　フェンリルの顔が若干青ざめているように見えて、夜刀は眉をひそめた。

「彼に、何か問題が？」

「わからん。ただ、俺の勘が、おまえをこいつに近づけるなと言っている」

　そうですか、とうなずいた夜刀が、素直に長谷川から距離を取る。

　フェンリルはほっと息をつくと、先ほどよりも引き気味に長谷川を見た。

「おら、行くぞ」

「はい。……あ、えぇと……フェンリル？」

　なんだ、と見返したフェンリルに、長谷川は白衣のポケットから取り出した記録媒体を示す。

「『竜宮』のメインコンピュータを経由して集めた、あなたを含む七名の『適合者』たちのデータです」

　フェンリルは、すっと目を細めた。

「なんで『竜宮』にいたおまえが、そんなもんを？」

「この国の人々が感染しているウイルスの約八割は、あなたの完全抗体と合致する型のものです。しかし、それ以外の者たちは、アメリカの李詩夏、フランスのフレデリック・エトワール、ドイツのハインリッヒ・ミュラーの完全抗体でなければ、効果がありません」

　長谷川が、自らの持つ記録媒体に視線を落とす。

「……あなただけでは、この国の人類すべては救えない。だから僕はずっと、より精度の高い阻害剤の研究を続けていました。その研究データも、この中です」

　けれど、と長谷川は顔を上げた。

「アメリカ・フランス・ドイツから、それぞれの完全抗体サンプルを取り寄せることができれば、阻害剤は本当に必要なくなります。そして、あなたの完全抗体でなければ救えない人間も、世界中に数えきれないほどにいるんです。――フェンリル」

　フェンリルが、不思議そうに長谷川を見返す。

「おまえ……そんだけまっとうにものを考えられんのに、なんで『竜宮』に入ってたんだ？」

　長谷川は、ふっと視線を逸らした。

「当時ハマっていたアイドルが、『竜宮』入りすると言われたもので」

　フェンリルが半目になって長谷川を見る。

「……会えたか？　そのアイドル」

「会えたことは、会えたのですが……。女性の化粧と映像処理技術のすごさを、しみじみと実感しました」

　そうか、と重々しくうなずいたフェンリルを、夜刀が見上げた。

「フェンリル。詳しいお話は、渡部海佐と会ってからにしませんか？　海佐から、あなたにお話があるようです。ああ、それから」

　インカムからの連絡を聞き取った夜刀が、にこりと笑う。

「先ほど、『ワダツミ』と『竜宮』の連結ブロックが自爆したそうですよ」

　へえ、とフェンリルが目を瞠る。

「そりゃあ、楽しそうな話だ。――どうした？　ウラシマ」

「ウラシマではありません、長谷川です……って、じじじ、自爆ー!?」

　律儀に訂正した長谷川が、思いきり声をひっくり返す。

　そんな彼には構わず、夜刀はさっさと歩き出した。

　夜刀の隣に並び、フェンリルは笑い含みの低く抑えた声で口を開く。

「随分、いいタイミングだな？」

「どうでしょうね。案外、本当に自爆したのかもしれませんよ。『竜宮』にとって、我々は立派な侵入者だったのですから。脅威を感じたあちらが連結ブロックを自爆させても、何も不思議はありません」

　フェンリルが苦笑する。

「渡部のおっさんは、『竜宮』のお守りに随分うんざりしているようだったが？」

「それはまあ……。『ワダツミ』に、防衛システムエリア外でのハルファス運用を禁じたのは、『竜宮』と癒着した海上自衛隊の上層部ですから」

　夜刀は、軽く肩を竦めた。

「あなたは尾木代表をゴミ虫と言いましたが、『竜宮』にはゴミ虫以下の物好きもいたんです。ハルファスは、総じて見目のいい者が多いですから。ネフィリム討伐に使わないのなら、愛玩用に何体か寄越せという要請が、渡部海佐に何度も来ていたようですよ」

「……へえ？」

　フェンリルの足下が、パキパキと音を立てて凍りつく。

　彼らの後ろをよたよたと歩いていた長谷川が、足を滑らせて見事にすっ転ぶ。

　フェンリルが、絶対零度の声で問う。

「それで？　渡部のおっさんはなんて答えたんだ？」

「さて、そこまでは。ですが、『ワダツミ』所属のハルファスが『竜宮』に派遣されたことは、今まで一度もありません」

　当たり前だ、とフェンリルが唸る。

「なーにーがー『竜宮』だ、変態クソ虫の巣じゃねーか。……ちっ、やっぱ丸ごと焼き払ってくるべきだったか」

「済んだことですよ。まあ、せっかくですので、ちょっとした意趣返しはさせていただきましたが」

　どういうことだ、と視線で問うフェンリルに、夜刀は軽く右腕の装備を持ち上げた。

「これで、あそこにあった残りの非常脱出艇のハッチを、すべて破壊してきました」

　一瞬目を丸くしたフェンリルが、小さく噴き出す。

　気密性が何より重要な潜水艇がハッチを破壊されては、もう使用は不可能だろう。

「そうだったのか。全然気づかなかった。仕事早すぎだろ、おまえ」

「脱出艇なんて、ほかのポイントにいくらでもあるんでしょうけどね」

　地味ないやがらせでした、と笑う夜刀に、背後からぎこちなく声がかかる。

「あのう……。『竜宮』の非常脱出艇は、居住ブロックの――僕らが使ったあのポイントにしか、用意されていないです、よ？」

　フェンリルと夜刀が、足を止めた。

　同時に振り返り、痛そうに腰を押さえている長谷川を見る。

　眉を寄せたフェンリルが、ぼそっと口を開く。

「あれだけの規模のシェルターで、非常脱出艇が一カ所にしか用意されてねえって？」

「はあ。僕も、不思議だったのですけれど。どうも、外部からの進入路となりえる部分を極力少なくしたかったようなんです。それに、ほかのブロックはすべて、居住ブロックよりもずっと地中深くにありますから……。もしかしたら、設計上の問題もあったのかもしれませんね」