崩壊した世界で、『人類の希望』と呼ばれています

ふたりだけの約束

　大型の高速エレベータで降り立った『ワダツミ』と『竜宮』の連結ブロックは、壁面の一部が強化アクリルでできていた。

　透明度の高い海水が、太陽光を美しく揺らめかせている。

　尾木と准海尉のＩＤカードをそれぞれ手にしたフェンリルと夜刀は、はじめて見る光景に思わず目を瞠った。

　左腕一本で、大の男ふたりを引きずっているフェンリルが、ヒュウ、と口笛を吹く。

「竜宮城に到着ーって、本体はもうちょい先か」

「フェンリル。やはり、その男たちはわたしが連れていきますから」

　渡してください、と伸ばされた夜刀の手を、フェンリルは笑って押し返す。

「いいって。ゴミ虫の一匹や二匹、重くもなんともねーし。――つうか、最初に見たときから気になってたんだけどよ。その両腕の装備って、どうやって使うんだ？」

　興味津々の問いかけに、夜刀は小さく苦笑する。このきらきら輝く瞳は、彼が『拓己』だったときと同じだな、と思いながら軽く右腕を持ち上げる。

「これは、主に飛行タイプのネフィリムと戦うための高速移動ユニットです。地上からワイヤーアンカーを撃ちこみ、対象と同じ高度まで一気に上昇します」

　フェンリルは、不思議そうに首を傾げた。

「えっと……ひょっとしておまえ、空までぱたぱた飛んでいこうと思ったら、すげー大変？」

「大変というか、不可能です。わたしの体はネイティブに比べればかなり軽量ですが、よほど上手く上昇気流を捕まえなければ、ネフィリムが飛行する高度までは飛べません」

　そうなのか、とフェンリルが目を丸くする。

　夜刀は苦笑した。

「がっかりされてしまいましたか？」

「いや、別に。熱上昇気流なら、俺が作れるし。万が一そのユニットが破損しても、俺がおまえを飛ばせてやるから安心しとけ」

　当然のように返された言葉に、夜刀は思わず息を呑んだ。

　――フェンリルの異能は、熱量支配。

　たしかに彼ならば、夜刀が重力の鎖を引きちぎるための空気の流れを、生み出すことができるだろう。

「フェンリル」

「なんだ？」

　ほとんど無意識での呼びかけに、少し前を歩いていたフェンリルが振り返る。

　夜刀は、ぐっと拳を握りしめた。

「あなたは……ご存じないでしょうが。『キメラ』は、短命種です。ほとんどの個体は、十歳を待たずに寿命で死にました。わたしは例外的に成体となれましたが、残された時間はそう長くないでしょう」

「……それで？」

　フェンリルが、歩みを止める。

　彼の漆黒の瞳が、まっすぐに夜刀を見ていた。

「おまえの残り時間が短くて、だから？」

　その瞳を、正面から見返す。

「あなたのご迷惑になるのは、絶対にいやです。だから――約束していただけませんか。わたしが飛べなくなったら、捨てていくと」

　静かに告げた願いに、フェンリルは少し考える顔になった。

　それから、ゆっくりと口を開く。

「悪いな、夜刀。俺は、自分のものを簡単に捨てられるタチじゃねえんだよ」

　にやりと、笑って。

「おまえは死ぬまで、俺のモンだ。ぜってー、捨ててやんねえ」

　夜刀は目を瞠った。

　心臓が、じわりと熱を持つ。

　大体な、と呆れた顔でフェンリルが言う。

「短命種だかなんだか知らんが、ほかの連中が早死にしたからって、なんでおまえもそうだと決めつける？　んなこと言ってて、俺より長生きしてみろ。地獄で指さして笑ってやるからな」

「それは、ありえませんね」

　考えるまでもなくあっさりと返した夜刀に、フェンリルは不快げに顔をしかめる。

「ああ？　だからなんで、そう言い切れる――」

「申し訳ありませんが、前言撤回は認めません。捨てるつもりがないのなら、最期まで持っていきなさい」

　フェンリルが一瞬、虚を突かれた顔をした。

　夜刀は再び竜宮に向けて歩き出し、足を止めたままの主を振り返る。

「何をしているんです？　行きますよ」

「……へいへい」

『ワダツミ』と『竜宮』の連結ブロックは、二十メートルほどの長さだった。

　途中からオートスロープになっていた床を進み、カードリーダーにフェンリルが尾木のＩＤカードをかざすと、すぐに三重構造の扉が開く。

　――そこから、更に高速エレベータで地中深く潜ったところに、『竜宮』はあった。

　エレベータを降り、引きずっていた男たちを無造作に床へ放り捨てたフェンリルが、再び口笛を吹く。

　彼らの眼下に広がる景色は、かつて地上で富裕層の人間が多く暮らしていた街並みを、そのまま移してきたかのようだった。

　広大な庭付きの豪奢な建築物が整然と建ち並び、あちこちの緑豊かな公園では、色とりどりの衣服をまとった人々がのんびりとくつろいでいる。

　洒落たブティックやカフェの集まる一角がいくつもあり、それらを繋ぐ煉瓦を敷き詰めた道路を、クラシカルなデザインの電動自動車がゆっくりと走っていく。

　天蓋からは、ところどころ海の青がのぞいていた。

　この広大なドーム型のシェルターは、完全に地底に埋もれているわけではないらしい。

　天気のいい日には、こうして上部のシャッターを開いて太陽光を取り入れているのだろう。

　壁に貼られた金属製のパネルで内部構造を確認してみれば、現在フェンリルたちがいるのは、『ワダツミ』への最終中継点と記されている。

　ここから見える人々が日々の生活を営む空間のほかにも、遊園地などの子ども向けの遊興施設を集めたブロックや、スポーツ関連施設、カジノや酒場といった大人たちの交流の場を集めたブロック等々――ここに暮らす者たちを楽しませるための空間が、多数存在しているようだ。

　ぐるりと見回してみれば、最終中継点は円柱状の展望台のような造りをしている。円周の半分は上から下まで強化ガラスが嵌め込まれ、残りの半分はエレベータの開閉口がいくつも並んでいた。

　それぞれのブロックへ向かうには、ここからまたエレベータとムービングロードをいくつか使わなければならないらしい。

　パネルに指先を滑らせたフェンリルが、小さく笑う。

「この最終中継点は、ＶＩＰオンリーなんだな。道理で、『人類の希望』サマのお出迎えがないわけだ」

　そうですね、と夜刀はうなずく。

「『人類の希望』という、誰の目にもわかりやすいカードを独占できれば、『竜宮』内での地位を盤石にするのも容易いでしょうから」

「実際、拓己は十七歳のガキだしな。口先で丸めこんで言うことを聞かせるのも、簡単だと思ったんだろうが……」

　フェンリルが、億劫そうに前髪を掻き上げて息をついた。

「なーんか、ばからしくなってきた。こんな引きこもり連中を相手にしているヒマがあったら、ネフィリムの一体でも潰してたほうがよっぽど有意義ってモンだろ」

「ええ。このまま戻られますか？」

　夜刀の問いかけに、フェンリルはいや、と首を振る。

「俺の仲間を侮辱した落とし前だけは、キッチリつけさせてもらわねえと――」

「――失礼します」

　言いかけたフェンリルの体を夜刀が左腕一本で抱え上げるのと、右腕のワイヤーアンカーがすぐそばの強化ガラスを砕くのが、ほぼ同時だった。

　強靱なネフィリムの外皮や鱗をも容易に貫くアンカーが、きらめくガラスの破片をなぎ払いながら瞬時に元に戻る。

「動くな！　侵入者ど……っ!?」

　各ブロックへ通じるエレベータから現れた、武装した男たちがふたりに銃口を向ける。

　彼らが警告を言い終えるより先に、夜刀は翼を広げて最終中継点から飛び出した。

　力強い羽ばたきの音。

　唖然とした顔で固まる男たちにひらひらと手を振りながら、フェンリルは苦笑した。

「悪いな」

「いえ。閉鎖空間で麻痺ガス等を使用されては、厄介だと思ったもので――申し訳ありません。人質を放棄してきてしまいました」

　夜刀の言葉に、フェンリルは首を傾げる。

「おまえ、人間ふたりも抱えて飛べんの？」

「安全高度まで降下した時点で人質を落とし、あなたとともに着地するくらいは可能です」

　つまり、長距離の飛行は不可能らしい。

　おまけに、人質がなんの訓練も受けていない人間だった場合、骨折のひとつやふたつは免れないだろう。

　まあ、人間ひとり抱えて飛べるだけでも立派なもんだ、と思いながらフェンリルは口を開いた。

「あっちの端にある、白い建物の前まで飛べるか？　さっき見たパネルの通りなら、あれが総合健康管理研究棟だ」

「はい。――ですが、フェンリル。『竜宮』の人々は、大崩壊以前からこちらに移住しているはずです。『キメラ』を知らない者がわたしの姿を見たら、パニックを起こすかもしれませんが……」

　パニック状態に陥った集団を御するのは、容易なことではない。

　このまま彼らの前に降りて構わないのか、という問いに、フェンリルはけろりと応じる。

「平和ボケした人間がおまえを見たって、本物の翼を背負ってるなんて思わねぇよ。何かのイベントかって面白がられるのがせいぜいだろ」

　そういうものか、とうなずいた夜刀は、フェンリルの指示した建物の前に舞い降りた。

　エントランスのプレートには、間違いなく『総合健康管理研究棟』と記されている。

　ウイルス阻害剤の製造プラントが隣接するそこには、地上の対ネフィリム研究室から引き抜かれてきた研究者たちがいるはずだ。