崩壊した世界で、『人類の希望』と呼ばれています

疲れた中年には気をつけましょう

　六花は即応したが、冬騎は苦しげに顔を歪ませた。

「おまえ、は……本当に、拓己じゃないのか……？」

　フェンリルは、ゆっくりと首を振る。

「冬騎。俺は、拓己じゃない。おまえのオトモダチは、そんなに強くないんだよ」

「……どういう、意味だ」

　冬騎の声が、震えた。

　瞬きもせず見つめる彼に、フェンリルは静かに告げる。

「なあ、冬騎。世界中の『適合者』たちが全員壊れちまってるのに、どうしてこいつだけがまともでいられたと思う？　――心が完全に壊れる前に、壊れかけたところをどんどん切り離していったからだよ。『こんなに怖い思いをしてるのは、自分じゃない。こんなに痛い思いをしているのは、自分じゃない』ってな」

　そのとき、ひゅっと息を呑んだのは誰だったのか。

　青年は、淡々と続ける。

「俺はたぶん、拓己がこの世界で生きていくために切り離した、壊れかけた心のかけらでできている。曖昧でばらばらだったかけらをまとめて『俺』というカタチにしたのは、おまえたちだよ」

　望んだだろう？　と笑って。

「どんなときでもネフィリムと臆せず戦う、力強く成長した人類の希望を。そのために、泣いてばかりの子どもに、ネフィリムとの戦い方を教え続けたんだろう。おまえたちが『フェンリル』という名前で呼んだ瞬間、『俺』は生まれた。それからずっと、俺は拓己の中ですべてを見ていた」

「……拓己……は？」

　冬騎の声が、一層低く掠れた。

　フェンリルは困ったように首を傾げる。

「今の拓己にとって、おまえたちは唯一心を許せるツレと、信頼できる仲間のリーダーだからなあ。そのおまえたちを侮辱されて、キレるだけならまだしも能力まで暴走させそうになってたから、慌てて交代したんだが――。ま、そのうち落ち着いたら、目ぇ覚ますんじゃねーの？」

　あっさりと返された言葉に、冬騎はぱっと顔を上げた。

　相手に詰め寄り、掴みかからんばかりの勢いで問いかける。

「拓己は、消えたわけじゃないんだな!?」

「ナイナイ。今は、俺の中で眠ってるよ。おまえらをけだもの呼ばわりされたのが、よっぽどショックだったんだろ」

　冬騎が、壮絶な殺意をこめた眼差しで尾木を見た。

　フェンリルはひょいと首を傾げ、尾木の体を彼の前にぶら下げる。

「殺すか？」

　相変わらず、尾木はぼんやりと虚ろな目を開いたままだ。

　冬騎は顔をしかめて青年を見上げた。

「おまえ……こいつに、何をした？」

「別に、軽く二、三度体温を下げてやっただけ。さくっと凍らせちまおうか、とも思ったんだけどな。人殺しは、おまえがいやがりそうだったから」

　は、と間の抜けた声をこぼして瞬きした冬騎に、フェンリルはにやりと笑う。

「なーんてな。俺は、おまえたちの拓己じゃない。こんなムカつくヤツを簡単に殺してやるほど、優しくねえの」

　そう言って、青年は歩き出した。ふと振り返って、冬騎に言う。

「ああ、そうだ。おまえが人間を殺したら、拓己は泣くぞ。それがいやなら、いい子で待ってろ。――行くぞ、夜刀」

「はい」

　当然のように夜刀を従えたフェンリルが出ていくと、渡部がどっと応接セットのソファに座りこんだ。ふたりの研究員は、とうに床にへたりこんでいる。

　渡部が低くうめいた。

「……『ラオデキア』の。彼は……一体、なんなのかね」

　問われた六花は、淡々と応える。

「彼が、ご自身で言っていたではありませんか。――自分はフェンリル。わたしたちが望んだ、人類の希望だと」

「人類の……希望」

　乾いた声でつぶやいた渡部に、六花は続ける。

「非常に残念です、渡部海佐。どうやら、わたしたちの守るべき人類と、あなた方が守るべき人類は、まったく違う存在のようですね」

　渡部は苦笑して顔を上げた。

「失望したかね。――私を、殺すか？」

「あなたがフェンリルへの敵対行動を取れば、すぐにでも」

　なるほど、とうなずいた渡部は、開かれたままの扉に目を向ける。

　……もう、何度『竜宮』の安全確保という、ばかげた任務から外れたいと願ったかなど、覚えていない。

　多くのハルファスたちを『ワダツミ』に閉じこめ、夜刀から空を奪い、ただ無為に彼らの時間を潰していくしかできない自分自身に、一体何度歯がみしたか。

　はあ、と息をついて、渡部は研究員たちを見る。それから再び六花を見上げ、静かに問う。

「彼らに、完全抗体の培養に入らせてもかまわないかね？」

「もちろん、どうぞ。我々は、そのためにここに来たのですから」

　我に返った研究者たちが、表情を引き締めて立ち上がる。

　彼らとて、完全抗体の存在を聞いて歓喜の涙を流した者たちだ。

　この国に生きる人類の多くを、発症の恐怖から解放する。

　そんな夢のような計画の一助となれれば、どれほど誇らしいだろう。

　完全抗体サンプルを抱えた研究者たちが出ていくと、六花はくすりと笑った。

「これで、何をしようと彼らを巻きこむ心配はなくなりました。あなたの本心を聞かせていただけますか？　渡部海佐」

　渡部は少し考え、ゆっくりと口を開く。

「……『竜宮』を、『ワダツミ』から切り離す」

　六花と冬騎が、わずかに目を瞠った。

「『ワダツミ』と『竜宮』の連結ブロックには、非常時に備えて自爆装置が仕掛けられている。本来、『ワダツミ』が落ちた場合に、ネフィリムの侵入を阻止するためのものだがね。連結ブロックの自爆後は、『竜宮』のメインコンピュータが地上の安全確認を宣言するまで、こちらからのアクセスを一切受け付けなくなる」

　冬騎が皮肉げに唇の端を吊り上げる。

「外の連中が、間違っても『竜宮』に逃げこんできたりしないように、ってか。そこまで徹底してりゃあ、立派なもんだ」

　そうだな、と渡部はうなずく。

「連結ブロックの自爆装置は、『ワダツミ』内部のセンサーがネフィリム反応を感知すると起動するよう、設定されている。だが、それも人間が作ったものだ。少々誤作動を起こしたとて、なんら不思議はないだろう」

　渡部がふふふ、と不気味に笑う。

「……『竜宮』の自給自足システムは優秀だ。この世の終わりまで金持ちは金持ちらしく、金持ちケンカせずを貫いてもらおうではないか。パンでもお菓子でも好きなだけ食いまくり、みんな仲よくぶくぶく肥え太っていればいい。ちなみに私は、マリー・アントワネットが『パンがなければお菓子を食べればいいじゃない』と言ったのが、後世の者たちによる捏造だと知っている。よって、その点についてのツッコミは控えてもらおう」

　据わりきった声と目つきで言い連ねた渡部に、六花と冬騎が顔を見合わせる。

　少しためらうようにしてから、六花がおそるおそる口を開く。

「あの……渡部海佐」

「何かね」

「……ひょっとして、相当お疲れでいらっしゃいますか？」

　渡部は机の上に肘を載せ、組んだ両手に顎を当てた格好で虚ろな目を遠くに向けた。

『ヴォルフ』の子どもたちが、どん引きした顔で渡部を見る。

「開き直った中年というのは、ときに若者には想像もできない弾け方をするものなのだよ。覚えておきたまえ」

「……イエス、サー」

　うむ、と渡部はうなずいた。

「フェンリルと夜刀が戻ったら、連結ブロックを破壊する。あとのことは知らん。おじさん、寝る」