過去
「……それで？ 俺のツレと仲間をケダモノ呼ばわりしてくれた、このゴミ虫はあ。竜宮城からやってきましたーって？」
楽しげに、歌うような口調で言いながら、青年はいつの間にか床に頽れていた尾木とその腰巾着を見下ろした。
額に脂汗を滲ませる尾木の肩を軽く蹴り、仰向けになった彼の胸にブーツの踵を載せる。
青年は、そのまま渡部を振り返った。
「なあ、オッサン。なんなの、このゴミ」
つまらなそうに問う青年に、渡部はごくりと唾を飲み込んで口を開く。
「拓己、くん……？」
掠れた声での呼びかけに、青年はひょいと肩を竦めた。
「拓己くんは、大好きなオトモダチと仲間にひどいことを言われたショックで、思いきりぶちキレる寸前だったんで、暴走する前にさくっと選手交代してみましたー。――俺は、フェンリル。おまえたちが望んだ、人類の希望」
それで？ と青年は首を傾げる。
「『竜宮』って、なんなの？ このゴミ虫の巣ってことでおっけー？」
「拓……いや、フェンリル。説明は、する。だがその前に、尾木代表を離してくれないか。顔色が、尋常ではない。すぐに医療棟に運ばねば――」
渡部の言葉は、ごきん、という鈍い音に遮られた。
フェンリルが無造作に、尾木の肩関節を踏み抜いたのだ。
しかし尾木は、その衝撃にわずかに吐息をもらしただけで、苦痛の声を上げるでもない。虚ろな目で、ぼんやりと宙を見ている。
あまりに異常な光景に周囲が息を呑む中、彼は苛立たしげに口を開く。
「オッサンさあ。自分の立場、わかってる？ このゴミ虫は、俺の仲間を侮辱した。それを庇うっつーなら、おまえも同罪。生きる価値なーし。あ、言っとくけど俺、あんまり気ィ長いほうじゃねえから」
渡部は青ざめ、うなずいた。
「……わ、かった。説明する。『竜宮』とは――」
――かつて、すべてが崩壊する以前の資本主義社会では、何をするにもまず金が必要だった。
現在生き残った人類を収容しているシェルター建設、対ネフィリム武器装備の開発、ハルファスの育成。
これらを成し遂げるために必要な予算は、国庫だけではとても賄えるものではなかった。
そのため、ハルファスの最終世代誕生を契機に、この国の上層部は民間の資産家たちに密かに協力を仰いだのだ。
協力への報酬として提示されたのは、資金提供者の五親等以内の人間すべてに対する、阻害剤の優先提供。彼らからもたらされた潤沢な資金により、人類がこの黄昏を乗り越えるための計画はスムーズに進んでいった。
だが、富裕な特権階級に生まれ育った資産家たちは、世界が崩壊したのちに訪れる、雑多な他人と混じり合って暮らすシェルター生活を拒絶する。
――なぜ莫大な資産を人々のために提供した自分たちが、それを享受するばかりの者たちと同じレベルの生活に甘んじなければならないのか。
――たかだか阻害剤の提供程度で、自分たちの与えた恩恵に報いたつもりか。
彼らは、世界が崩壊したのちもそれまで通りの豊かな生活を続けるべく、独自の計画を実行した。
それが、東京湾海底シェルター『竜宮』建設計画。
海上自衛隊の上層部と密かに通じて造り上げた、横須賀基地をベースに建設中だった『ワダツミ』と連結可能な、考え得る限りの贅を尽くした理想郷。
ネフィリム対策研究室に所属する研究員たちを買収し、阻害剤の製造プラントまで完備した『竜宮』には、自給自足システムはもちろんのこと、ありとあらゆる娯楽施設や嗜好品が揃えられた。
そこに暮らす人々は、今も以前と変わらぬ華やかな衣服と装飾品を身にまとい、自ら選んだ使用人たちに傅かれ、愛玩動物を愛でている。
外の世界でどれほど血が流れようとも、彼らの世界だけは決して何にも穢されることなく、美しいまま存在し続けるだろう。
「――『竜宮』に集う人々は、世界中の上層部に太い人脈を持っている。人類がすべてのネフィリムを駆逐した暁には、この国は彼らを中心に復興の道を歩んでいけるだろう。新たな世界で人々が手を取り合って生きていくために、揺るぎない指導者というのは……どうしても、必要なのだ」
そう話を締めくくった渡部を、フェンリルはじっと見つめていた。
一度、足下に転がる尾木に視線を落とし、それから再び渡部を見た彼は、小さく苦笑を浮かべる。
「それ、本気で言ってる？ いつ人類がネフィリムに食い尽くされるかわかんねえ状況で、そんな先のことを考えてる余裕なんて、おまえらにあると思ってんの？」
渡部は、ぐっと奥歯を噛んだ。
上層部から押しつけられたばかげた建前など、誰が信じているものか。
だが、組織において上からの命令は絶対だ。その規律を失っては、組織そのものが根底から瓦解してしまいかねない。
自ら人類の希望を名乗った青年は、心底呆れたように言う。
「大体さあ、連中が『ヒトビトのために提供しましたー』っつってる金なんて、もうただの紙切れじゃねーか。いずれ必ずゴミになるとわかってるモンを財布から出して、それのどこがありがたい恩恵だってんだ？ 世界中の上層部との強いパイプ？ 新しい世界の指導者？ 自分たちが血まみれになって戦ってる間、安全な場所でぬくぬく暮らしてただけの連中に、喜んで従う人間なんているわけねーだろ。どんだけおめでたいアタマしてんだよ」
渡部は、ふっと息をついた。
「喜んで従う者はいなくとも、『そういうものか』と流されたり、彼らの自信に満ちた態度に縋って、自ら思考することを放棄する者ならば、いくらでもいるだろうね」
人類がコミュニティーを作る生き物である以上、リーダーを求める心理は必ず働く。
彼らについていけば、彼らと同じ豊かな生活を手に入れられるという夢想は、人々を従えるためには非常に有効なエサとなりえるはずだ。
そう言うと、フェンリルは薄く笑った。
「だから、おまえは『竜宮』を守っているのか。この『ワダツミ』に閉じこもって、人類を喰らうネフィリムを野放しにして。……それって、楽しい？」
「それが、私の任務だ」
任務ね、と青年はつぶやく。
「その任務がなくなれば、おまえはネフィリムと戦うか？」
「……どういう意味かね」
眉根を寄せた渡部に、彼は告げた。
「俺は、人類のために戦っている仲間を侮辱したゴミ虫を、人類の指導者とは認めない。――選べ。おまえの言う未来の人類のために、『竜宮』を守って俺と戦うか。今、この世界で生きている人類のために、ネフィリムたちと戦うか」
はく、と渡部の口が無意味に開閉する。
そんな彼を見つめた『人類の希望』は、右手の指を三本立てた。
「さん。にい。いち。ハイ、時間切れー。……言ったよな？ 俺は、気が長いほうじゃねえ、って」
さらりと言って、握り込んだ指をぱっと開く。
フェンリルは、床に転がっている尾木と准海尉の襟首を掴んだ。平均的な成人男性よりも遙かに立派な体を、まるでわら人形のように易々と引き上げて夜刀を見た。
「夜刀。『竜宮』の行き方は知ってるか？」
「このフロアから、連結ブロックへの直通エレベータがあります。『竜宮』の居住者ＩＤが必要ですが、その男たちの所持しているＩＤカードで問題なく開くでしょう」
そうか、とうなずいた青年は、ひどく複雑な表情をしている『ラオデキア』の『ヴォルフ』たちを振り返る。
「おまえたちは、ここで待機。六花。渡部のオッサンがおかしな動きをしたら、殺せ」
「はい」
