崩壊した世界で、『人類の希望』と呼ばれています

ハルファス

　――それから、どれほどの時間が過ぎたのだろうか。

「……拓己。ひどい顔」

「……沙弥こそ」

　ようやくパニックと恐怖の波が通り過ぎ、互いの涙でぐちゃぐちゃになった顔を笑い合う。

　感覚が、麻痺してしまったのだろうか。

　けれど、そうやって自分たちが笑えたことに、ふたりはひどくほっとした。

　まだ痺れたような足をどうにか動かし、順番に洗面所で顔を洗う。

　気に入りのタオルで顔を拭いた沙弥が、ぽつりとつぶやく。

「お母さん……。どこ行っちゃったのかな……」

　自宅の中に、人の気配はない。

　母が普段から料理レシピを検索するのに使っているタブレットは、キッチンカウンターに置きっぱなしだ。電源が入っているはずのテレビも、どのチャンネルを確認しても、なんの画像も映さない。

　ふたりが持っている携帯端末さえ、確認できるのはそれぞれが撮影した写真や動画だけだ。

　沙弥が、弱り果てた様子で拓己を見た。

「非常持ち出し袋に、ラジオが入ってると思うんだけど。拓己、使い方わかる？」

　拓己は、眉をひそめて首を傾げる。

「わかんねえ。けど、適当にいじってみれば、なんとかなるんじゃね？」

　それもそうだね、と沙弥が苦笑したとき、先ほど聞いたばかりの恐ろしい獣の咆哮が、やけにはっきりと響き渡った。

　鳥肌立つようなそれが聞こえてきたほうに視線を向ければ、庭に出る掃き出し窓が開いたままだ。

「……っっ!!」

　慌ててそれを閉めるべく走った拓己は、そこに洗濯物の入った籠と、先ほど自分たちを見送った母の着ていた衣服が落ちているのを見つけた。

　それらが埋もれているのは、黄色みがかった透明な砂――。

　嘘だ、という思いは、再び聞こえた獣の咆哮に吹き飛ばされる。

　恐怖に駆られるまま勢いよくガラス扉を閉め、カーテンを引く。

　居間の真ん中に立ち尽くしたまま、今にも泣きそうな顔をしている沙弥を抱きしめる。

　――温かい。

「拓己……？」

「……うん」

　母が、砂になってしまった。

　砂になって、消えてしまった。

　そんなことを、母と姉妹のように仲のよかった沙弥に言えるはずがない。

　恐怖と悲しみで胸が一杯で、言葉なんて出てこない。

　けれど、すでに壊れてしまった日常は、どこまでも彼らに容赦がなかった。

　突然、壁の一部が弾ける。

　大量の瓦礫とガラスの破片が、咄嗟に拓己の体を突き飛ばした沙弥の全身に叩きつけられた。

　血のにおい。

　飢えた獣の唸り声。

　呆然とした拓己の目の前に、ずるりと沙弥が倒れこむ。

「たく、み……にげ……」

「沙……弥……」

　沙弥の肌が、制服が、じわじわと鮮やかな赤に染まっていく。

　丁寧に爪を磨かれた彼女の手は、力なく落ちたままぴくりとも動かない。

　視線を上げれば、臭い息を吐く巨大な獣。

　ふたりを、エサにしようと狙っている。

　縦長の瞳孔が、まるでヘビのようだと思う。

　巨大な猿と爬虫類をぐちゃぐちゃに混ぜ合わせたなら、こんな醜悪な獣になるだろうか。

　気持ちが悪い。

　怖い。

　体が硬直して、自分たちを喰らおうとしている獣から目を逸らせない。

「逃げ、て……たくみぃ……っ」

　そのとき、掠れきった沙弥の必死な声が、拓己の呪縛を解いた。

「……っ沙弥！」

　血まみれの彼女の腕を掴み、まるで力の入っていないその体にぞっとする。

　沙弥は、自力で立ち上がれない。

　彼女をこんなふうにした獣が、近づいてくる。

　まるで非力な獲物の抗う様を楽しむかのように、ゆっくりと。

　巨大な爪。濡れた牙。濁った瞳。

　そのすべてが、ぐったりと動かない沙弥に集中している。

　引き裂き、喰らおうと狙っている。

「ぁ……」

　喉が、震えた。

「あぁ、あ……っ」

　目の前が、真っ赤に染まる。

　恐怖と絶望と混乱。

　そのすべてを否定するために――。

「ああぁあああああぁあああっっ!!」

　十六歳の少年は、殺意に吼えた。

＊＊＊

（あ……れ……？）

　気がついたとき、拓己は淡い黄色みがかった砂の中に膝をついていた。

　ぼんやりと瞬く。

　自分は何をしていたのだったろう、と考えたところで、血まみれの妹の姿を思い出す。

「沙弥!?」

　振り返れば、沙弥の体はきらきらと輝く砂に半ば埋もれかかっていた。

　慌てて駆け寄り、砂を払う。

　まったく身じろぎすらしない彼女の姿に、心臓が凍りつくような恐怖を覚える。必死に呼びかけながら口元に手のひらを近づければ、かすかながらもたしかに呼吸が触れた。

　安堵のあまり泣きそうになりながら、せめて柔らかなソファに彼女を移動させようとして、拓己は奇妙なことに気がつく。

（沙弥って……こんなに、軽かったか？）

　いくら沙弥が細身の少女とはいえ、気絶した人間の体はひどく重く感じるものであるはずだ。なのに、まるで苦もなく抱き上げられる。

　少し不思議に思いながらソファに寝かせた沙弥の顔は、不吉なほどに白かった。

　戸棚から救急箱を出してみたものの、使えそうなものは消毒薬とガーゼくらい。非常持ち出し袋の中身も、似たようなものだ。

　何より、多少の物資があったところで、拓己にできるのは目に付く傷を消毒してガーゼを当てるくらいがせいぜいだった。

（母さん……）

　母ならば、こんなにも傷ついてしまった沙弥に対して、もっとましなことをしてあげられただろうか。

　不安で、怖くてたまらない。

　助けを呼びにいきたいと思っても、離れている間に彼女に何かあったらと考えると、恐ろしくて動けない。

　そんな自分の情けなさに歯がみしながら、血だらけの沙弥の手にそっと触れる。

　彼女がこんなひどい怪我をしているのに、なぜ自分ばかりが無事でいる。

　母が砂になってしまったということは、父も同じように消えてしまったのだろうか。

　――父のことは、よく知らない。

　外国へ長期単身赴任している父については、高校へ入学したときに、ネット通信の液晶画面越しに話したのが最後の記憶だ。

　子どもたちが幼い頃から、『お父さんとても大切な仕事をしているから、滅多に帰ってくることができないのよ』と、母が何度も言っていた。

　少しも寂しくなかったと言ったら、嘘になる。

　けれど、拓己には母と沙弥がいた。

　それだけで、充分幸せだった。

　なのに――。

（沙弥……ごめん）

　――いつも優しく笑ってくれる母はいない。

　沙弥も、目を覚まさない。

　こんなのはみんな、夢だったらいいのに。

　悪い夢。怖い夢。

　目を覚ましたら、母と沙弥がいつものように笑っているのだったら、どんなにいいだろう。

　そんなことを考えながら、どれほどの時間が経ったのか。

　ふと、人の声が聞こえた気がした。耳を劈くような機械音と、それに負けないように張り上げられた大きな声に、のろりと顔を上げる。

　何度か瞬きして、それが自分の夢でも幻聴でもないのだと気づく。

　無意識に立ち上がった拓己は、一瞬沙弥を振り返った。

「……っすぐに、助けを呼んでくる！　ちょっとだけ、待ってろ！」

　先ほどまでより、少しだけ彼女の顔色がよくなっているように見えたことにほっとしながら、無事だった玄関を開けて駆け出す。

　大きな音のするほう、人の声のする方角を目指してひた走る。

　道路をうっすらと覆っている砂に足を取られて、走りにくい。

　ときどき転んで砂まみれになりながら、それでも懸命に駆け続ける。そして拓己は、不動産屋の看板のかかったビルの角を曲がったところで、息を呑んで足を止めた。

「こちら、ヴォルフ２。ハダルニエルタイプと遭遇、討伐する」

　そんな宣言とともに不思議な形の大剣を振りかぶり、見上げるほどの高みまで跳躍した少年が、赤黒い獣の頭部を叩き割る。

　断末魔の声を上げてどうと倒れた獣の体は、あっという間に砂となって崩れていった。

　しかし、拓己の目を釘付けにしたのは、恐ろしい獣の姿でも、その末路でもない。

　くるんと空中で一回転して着地した少年が身につけているのは、ダークグレーの詰め襟ジャケットにワークパンツ。足元は黒のブーツ。

　ジャケットの丈はかなり短めで、ウエストにぐるりと巻かれているボディバッグや装備品の数々が目を引いた。黒のインナーの胸部を覆っている銀色のプロテクターには、翼を広げた鳥の紋章が刻まれている。

　その姿を、拓己は知っていた。

「ハルファス……？」