第72話 空いた爵位と功績 ★皇帝陛下 SIDE
ラウルとラウラの双子が、サザラシア王国へ出立してから10日が経っていた。ラウラからの手紙によると、毎日『稽古』をつけて欲しいと、中々帰して貰えない様だ。午後からは、ネルソン卿とブルース卿を中心に、国王陛下やサザラシアの辺境伯の者たちと、帝国のオーベル辺境伯が行っている対策や、罠の仕掛け方を教えているらしい。
「ふむ。帰って来るには、まだ掛かりそうだな？」
「そうですね。まさか、成人したばかりの2人をサザラシア側が引き留め、ここまで長く滞在させるとは思っておりませんでしたので、期間を決めていなかったですからな……」
「それだけ、あちらの魔物の森は大変な問題なのだろう。まぁ、恩も売れる訳だし、こちらとしては、友好国ぐらいにはなってくれた方が『貿易』もしやすいからありがたいしな」
「そこまで大量に必要な物はありませんからね。辺境伯で作っている魔物用の魔道具や素材が多少なりとも売れるなら、うちにも少しは旨味があるんですけどね」
「そうだな。貿易するにしても、窓口は辺境伯になるだろうからな。ロドリゲス公爵家もそちらに領地があったよな？伯爵家が吸収するか？」
「陛下、やめてくれ。彼奴等がまともに領地を経営していたとは思えぬ。暴動でも起きたら面倒だ。ワシも暇ではないからな」
「ふむ。それでは……やはり、公爵家はラウラに任せるか」
先日、ラウラが身の振り方を悩んでいる様だと、ジョセフから聞いていたのだ。女性の格好で生きて来た事を恥じてはいないが、説明が面倒だから、ひっそりと影になろうと考えていたらしい。だが、ラウラの頭脳や才能は、影として使うだけでは惜しい。そこにタイミング良く空いた、公爵家の爵位。ロドリゲス公爵が失脚したからだな。
「あくまでも、嫡男としてパーティーなどに顔を出させて、皆が認識してからになりますが。ラウラは賢いですし、モーリス公爵家はラウルが奪ってから、ジョバンニに継がせると言っておりますからなぁ」
「まだ帰って来るまでに時間がある様なら、彼らの帰還パーティーを開いて、例の『舞台』を整えたらどうだ？」
「サザラシアと同盟でも結べれば、あの子達に褒賞を与える事も可能ですな」
「良いじゃ無いか。表向きにはラウルしか出れないが、ラウラは名前を変えて、公爵家の嫡男として生きて貰おうか」
ウンウンと頷きながら、書類にサインをする私の顔を、ジッと見ているジョセフに気が付いた。なんだろうか？
「はぁ――――。ラウラが言った通りになりましたな」
「何だと？…………ラウラも予言できるのか？」
「まさか。ただ、先を読める程、賢いだけです」
「まぁ、ラウラが納得しているのなら、良いじゃ無いか」
それは、ラウラもロドリゲス公爵家の爵位を継いでも良いと思っている訳だろう？何も問題無いではないか。ジョセフは納得していない様だな？
「何だ、ハッキリ言って良いぞ？」
「少し陛下を誘導しただけですが、我々が部下や貴族を誘導する時に使うやり方の様なものを、既に使う様になっているとは……」
「ほぉ。宰相に向いているのかもな？」
「ええ。先ず、公爵家を継ぐ人間が欲しい事はラウラも知っていました。それに自分が推薦される可能性が高い事も。なので、まずは公爵家の嫡男として顔を広める為に、『パーティーに出す』と言う事を強調して欲しいと。それでパーティーと『舞台』が皆の中で繋がるだろうから、帰還パーティーを『舞台』として整えるだろう事を予測していました。そして、『同盟でも結べれば、あの子達に褒賞を与える事も可能だ』と言ってくれと。帰って来た時に同盟を結んでいたら、我々はそう考えていたのだから、褒賞として爵位を渡そうとなるでしょう？要は、自分は同盟を結んで帰るから、爵位をくれと言っているのですよ」
確かに誘導しているな。あくまでも、こちらが納得していなければそうはならないだろうから、私にはラウラからのメッセージと取れるが。それも凄いとは思うが、初めて行った国で同盟を結んで来る自信があると言っているのだぞ？そっちの方が凄い自信だと思うが。普通、同盟を結ぶには数年はかかる。両国が細かい所まで納得しなければ、同盟は結ばれないからだな。
「…………本気か？隣国は今まで帝国が恐ろしい国だと思っていたのだろう？なのに同盟を結んで帰ると？今回の、たった1回だけ隣国に行っている間に？」
「ラビィ殿や賢者のエルフ殿に話を通したから大丈夫だと言っていましたので……私の勘では、ほぼ確実に同盟を結んで帰って来ると思いますよ」
ジョセフの勘は恐ろしい程に良く当たるからな。そうなった時の行動を考えるべきだろうな。
「本当に同盟を結んで来たなら、爵位は喜んで渡そう。公爵家の穴を空けたく無いのが本音だが、そんな奇跡を起こした人間を国外に出したくは無いからな。我が国の貴族として働いて貰えるなら、お互い損はしないだろう。しかし、本当に大丈夫なのか？」
「先程から、何が気になられるのです？」
「いや、そりゃそうだろう。今回は『人ならざる者』の仕業で、隣国の貴族が、危険な魔物の森から帝国への不法侵入した事を説明する所からスタートだろう？」
「ええ、そうですね。彼らは、行方不明扱いになっていました。消息を絶つ前に、隣国側の魔物の森で、魔物を狩る手伝いをしていたらしいですよ」
「ほぉ。そう言えば、結果の中で浄化する前に、クリスが彼らは魔力が多いと言っていたな。魔法が得意なのかも知れないな」
「ええ、そのようです。今では戦える貴族が義務として、魔物を狩らなくてはならないそうです」
貴族なのに魔物を狩らされるのか。辺境伯の様に、戦う事に特化した貴族が少ないのだろうな。国の騎士や雇った兵士を派遣するにしても、限界は必ずある。国の金はあくまで国民の税金であって、無尽蔵に湧いては来ないのだから。
「そうか。それなら確かに、彼らの知識は役に立つだろうな。まだ引き留められている事からも、気に入られている事は間違い無いだろう。ふむ。本当に同盟を結べそうな気がして来たぞ？」
「まぁ、ラウラに任せて置けば大丈夫ですよ。どちらに転んでも良いように、パーティーは2パターン用意しましょう。帰って来る前には連絡が来るでしょうし、直前でも変更出来る様に準備しておきますね」
「あぁ、それで頼む。その時は名前も変えるのだろう？ロドリゲスのままでも構わないが、イメージが残るのは避けたいよな？」
「そうですね。名前も改名したいと言っていましたし、その時にラウラが勝手に考えると思いますよ」
「…………放任主義なのか？それとも、孫たちが何でも出来てしまうのか？」
「後者ですよ。双子は言われなくても、やるべき事を全て終わらせてから遊ぶ様な子供でしたからね。どちらかが終わらなければ、2人で話し合いながら情報を共有したり、教え合ったりして終わらせていました。私とジョエルより、心の距離の近い双子ですね。悲しくても、辛くても、怒っていても、全て話し合って解決していました。私たちは反発もしましたが、彼らはお互いを理解しようと歩み寄れる子たちなのです」
「そうか。クリスは双子たちが近くに居たから、穏やかな子供に育ったのだろうな」
「ええ、そうでしょうね。クリス……ティアは、兄たちが大好きでしたから。今は、ジョバンニに会えなくて寂しい思いをしている様だと、レオン殿から聞いています」
「そうか。それは、早く解決してやりたいな。『舞台』の準備は抜かり無く頼むぞ。正直、『昔のティアの幻影』を見た日から、彼女の父親である公爵を許せなくてな？早く失脚させたいのが本音だ」
「はい、私もです。私は地下牢でティアに再会した時、気付いていてもすぐに助けられなかった自分を恨みました。ですが、ティアは私に文句のひとつも言わず、会えて嬉しいと涙を流したのです。その時、私は公爵を闇に葬り去ってやろうかと、本気で考えましたよ」
「彼女を知っている人間の心はひとつだな。手を回せる所には惜しみなく金を使って構わんから、必ず成功させるんだ」
「「かしこまりました」」
私とジョセフの会話を黙って聞いていたジョエルがニヤリと笑った。この男が本気になると、必ず成し遂げるから心配は要らないだろう。彼女があの男に怯えて暮らさなくて済むように、必ず成功させなければと、拳に力が入る我々であった。
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