第22話 双子との再会、心からの誓い
我は単身で花の咲き誇る丘へ戻り、ティアを背中に乗せた。初めての高さを怖がるかと思ったのだが、我が立ち上がってもキャッキャと楽しそうにしていたから、乗せたまま移動することにしたのだった。
ティアの護衛についてくれた者も一緒に転移するつもりだったのだが、我に触れることすら恐れ多いから走って帰ると断られてしまった。なので、我はティアを背に乗せたまま、爺さんの書斎へ転移したのだった。
「おじいちゃま、見てー！ キレイなお花、たくさん摘めたでしょー？」
降りやすいように伏せた我から滑り降りたティアは、抱えていたたくさんの色とりどりの花を、ニコニコしながら爺さんに渡した。
「あぁ、そうだなティア。後で婆さんに渡しに行こうな」
「うん！」
ティアは元気に返事をして、ソファの方を振り向いて固まった。爺さんは書斎のデスクで書類仕事をしていたのだが、ティアはそちらしか気にしていなかったのだ。もちろん、後ろのソファにはティアの大好きな双子が座っていた。
「ティア！」
「あぁ、ティア。会いたかったわ！」
ティアは固まったまま、2人に揉みくちゃにされていた。ギュウギュウと抱きしめられて、ティアが我に助けを求めて手を伸ばしてきたな。
『二人とも、ティアが苦しんでおるぞ。そろそろ離してやってくれ』
「はっ！ ティア、大丈夫かい？」
「ごめんなさいね、ティア。わたくしたちは、あなたにまた会えたことが奇跡だと思っているわ。生きて会えて、本当によかった……」
ラウラはグッと奥歯を噛み締めて我慢していたが、ホロリと一筋の涙が溢れた。すぐにラウルがハンカチを渡してあげていた。
「兄さま？ ラウラ？ …………本物？ 生きてる……の？ 本当に？」
「ええ、本当よ。わたくしもラウルも生きているわ。すぐに助けに行けなくてごめんなさいね、ティア」
ラウラはティアの手を自分の頬に置いて「ほら、ここにいるでしょう？」と優しく微笑んだ。
「ティア、本当にごめん。思ったより回復に時間がかかってしまったんだ。公爵がティアを……。くっ、分かっていたのに！ 守れなくて本当にごめんな、ティア」
優しくティアの頭を撫でながら辛そうにしているラウルと、泣いているラウラを交互に見て、ティアは「ほ、ほん、もの……」と震える声で小さく呟いた。薄桃色の瞳には、今にも溢れそうな涙が目一杯浮かんでいた。
「に、兄様、ラウラ！ 生きててよかったぁ――――！ うわぁ――――ん！」
やっと双子が生きていることを頭で理解できたのだろう、ティアはこれまでで一番大きな声で泣いていた。甘えられる者の腕の中で泣けることは、実はとても幸せなことなんだよな。大きな声でわんわん泣くティアを、双子と爺さんは愛おしそうに見つめ、優しく宥めてあげていた。
ティアと双子が少し落ち着いて、やっと話せる状態になった。我は先程、少し気になったことを聞いてみることにした。一度気になると、何だか落ち着かないんだよな。
『ラウルよ。何故そなたは公爵がティアを閉じ込める可能性を知っていたのだ？ さっき「分かっていたのに」と悔やんでいたであろう？』
「あ、はい。公爵が、私たち子どものことを『物』として扱っていることは分かっておりました。そうですね、私達が助かった理由もまだ大まかにしかご存知ないですよね？ 私が説明いたしましょう」
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★ラウルの回想
二年前の春（ティア一歳、双子十七歳）のある日。
「お祖父様、僕たちは捨て駒にされるかもしれません」
「お前たちは賢いからな。…………邪魔になったか」
「驚かれないのですね？」
「あの無能な男は、公爵家を手に入れるために、実の兄すら手にかけたと言われていたからな……自分の思い通りにするために、血の繋がりがあろうと一切容赦しないのであれば……。子どもたちを自分の所有物だと思っていてもおかしくはないだろう」
「お祖父様、わたくしは妹が心配ですわ。あの子にも、早めに自衛できるスキルを身につけさせるか、護衛をつけるべきだと思います」
「ラウラ。その通りなのだが、大袈裟にすればするほど、あの子が『特別』であることが、その他大勢に知られてしまうリスクがあるのだ」
「確かに。何故、あの子だけと言われても仕方ありませんよね」
「まぁ、わたくしたちは強いから必要ありませんしね」
「それでもお前達が心配だな。あやつは狡猾な男だからな。ふむ……仕方ない。可愛い孫たちに、わしがとっておきの魔道具を作ってやろうな。肌身離さず持っておくように」
「それは、どのような魔道具なのですか？」
私は興味津々で聞いていた。お祖父様の作る魔道具は、国宝とまで言われるような素晴らしい物から、子供が楽しめる物まで様々なのだ。私やラウラも、幼い頃から子ども用のおもちゃとして触れてきたから、魔道具はとても身近な物であった。
「瀕死に近い状態になったら、私の元へ飛ばしてくれる魔道具にしようと思っている。使えるのは一度きりだからな。できるだけ使われないことを祈っているよ」
「お祖父様、それはお義母様にも作ってもらえませんか？」
「それはできぬよ。お主たち双子か、義母のバーバラか……。どちらかだ」
確かに三人でいた場合、瀕死の人間が全員その場からいなくなったらおかしいだろう。瀕死になっていれば血痕などは残るだろうから、その場が密室であったならば、どう考えてもおかしい。必ず怪しまれるだろう。
「そんな……！ まだ、ジョバンニもクリスティアーナも幼いのに。わたくしたちのような子どもを増やしては……」
「だから、あなたたちにお願いするのよ」
「「お義母様……！！」」
振り返るとジョバンニとクリスティアーナの御母堂である、バーバラお義母様が寂しそうな顔で立っていた。
「わたくしが生き残ったとしても、下手すればあの子たちの足手纏いになるわ。貴方たちであれば、生き残る可能性は高くなるでしょう。護身術や剣に魔法まで……お父様に鍛えてもらったその体で、あの子たちが大きくなるまで見守ってはもらえないかしら」
「そんな……！」
ラウラはお義母様が大好きだからな。公爵のせいで亡くなった私たちの母は、バーバラお義母様の姉だった。母とお義母様は、お祖父様の長女と次女にあたる。私たちを自分の本当の子どもとして育て、たくさんの愛情を注いでもらった。
「お義母様は、既に覚悟なさっているのですか」
「ええ、ラウル。貴方たちのお母様……わたくしの姉も、その覚悟で貴方たちを産み、育ててきたのだと思うわ。お姉様の最後の言葉は、『わたくしの可愛い子供たちをお願いね』だったの。だから、わたくしも貴方たちを我が子のように想っているわ。だからお願い、貴方たちが生き残る術を持って。わたくしの大事な天使達……四人全員が立派な大人になれることを『見守る』のではなくて、『命を賭けて守りたい』のよ」
「お義母様……」
「お義母様、僕も誓います。僕たちが近くにいるときは、お義母様も必ず守ります。そして、何があっても……ジョバンニもクリスティアーナも、必ず守ってみせます！ 僕たちの力は、弱き者を助けるために使いたい」
「そうだな、よく言った！ それでこそ、私の孫だ。お前たちも、自分が正しいと思う道を進みなさい。だがな……私はラウルも、ラウラも、ジョンも、ティアも、バーバラも……皆を心から愛している。どうか、まずは自分が生き残ることを優先しておくれ。私も、私にできる全てをもって、お前たちを守ると誓おう」
そう誓った日から一年。私とラウラはお祖父様が作ってくれた魔道具を、約束通り肌身離さず持ち歩いていた。そのお陰であの大事故があった日、私たちは生死の境を彷徨いながらも、何とか祖父のもとへ生きて帰れたのだった。
