予言書の余白をあるく 〜白紙の予言書と、選び直す旅〜

第26話：姉と妹と、偽物と

「兄さん」

光の壁が固まりきる前に、セリナが半歩、エルの側へ寄った。声を落として、それでも芯だけは通して。

「私を見つけてね」

「見つける。絶対に」

「当たり前でしょ。見つけられなかったら、今夜の夕飯は抜きだから」

言い終わらないうちに、光の帯が星の間を三つに裂いた。真ん中にエルとフィン。左と右に、それぞれ「セリナ」。右に立つもう一人は――髪の結い目まで、手帳の抱え方まで、寸分たがわなかった。

（これはあの少女への証明だ。でも、それだけじゃない。対話を知らないと言った子に、対話がどういうものか――やって見せる）

「第一問」エルは息を整えた。「管理都市で甲冑が暴走した夜。セリナが真っ先にしたことは、何だった」

左のセリナが少し間を置いた。

「……まず、兄さんの腕を掴んだ。それから周りを見て、何人いるか数えた。数えたら、動けた」

順序は前後して、どこか手探りだった。思い出しながら喋っている声。

右のセリナは、淀まなかった。

「あの夜ね。兄さんの腕を掴んで、それから人数を数えたの。七人。動けるのが四人。広場を拠点にして、逃げ道を先に組み立てた」

（右だ。数の置き方も、段取りの語り口も、いつものセリナそのものだ。左は……曖昧すぎる）

「……右だ。右がセリナだ」

「不正解」

少女の声が天から落ちてきた。

「右は私の再現体だ。記録に基づく再現は、本人を超えることがある」

左の――本物のセリナが、黙った。自分の答えが「セリナらしくない」と切り捨てられた。その顔から表情が抜けて、指先が爪の端をこすりはじめる。

フィンが低く言った。

「エル。正確さで殴り合ったら、読み解く力にゃ勝てない。記録の中を漁っても、向こうの方が記録に詳しいんだ。切り口を変えろ」

「……第二問」

エルは探す場所を変えた。事実じゃない。旅がこの子をどう変えたか、だ。

「もし僕の予言書に、最初から旅の全部が書いてあったとしたら――セリナは、どうしてた」

再現体が先に口を開いた。

「無駄のない道筋で導けたわ。寄り道を省いて、最短で。……でも、それだと出会えなかった人もいるわね」

淀みのない、行儀のいい反省だった。変わった分を勘定に入れてはいる。それでもまだ、管理者の器の内側で喋っている。

本物のセリナは、鼻で笑った。

「……つまんないわね、それ」

「寄り道しなきゃフィンにも会えなかったし、あの変な宿にも泊まってない。――まあ、パンは焦がさずに済んだかもしれないけど」

（「つまんない」。旅立つ前のこの子なら、寄り道を「無駄」の一言で切り捨てていた。この答えは、僕にも読めなかった）

「……左だ。左が本物だ」

正解。けれど、確信は薄い。

光柱の奥で、少女の声が揺れた。

「変化の型を取り込んだ。次の回では、この差も再現できる」

光が明滅する。再現体の輪郭が、また一段、鮮明になった。

エルは黙った。事実では負けた。変化は辛うじて拾ったが、問いを重ねるほど、向こうは正確になっていく。同じ手では、遠からず追いつかれる。

フィンが耳打ちするように言った。

「エル。セリナを思い出そうとするな。セリナは今、そこにいる」

――そこにいる。

「……第三問は、質問じゃない」

「？」少女が問い返す。「問い以外で、どう見分ける」

「二人に、何も聞かない。ただ――ここにいる」

沈黙が落ちた。エルは動かない。ただ、待った。

先に動いたのは、再現体だった。エルの隣へ、ごく自然に歩み寄る。声の高さまで整えて、穏やかに。

「兄さん、疲れてない？ 水、飲む？」

ほどよい距離。過不足のない気遣い。記録から組み上げた、理想の妹だった。

――左のセリナの目が、据わった。

手帳を握る手が、白くなるまで力んでいる。

「……ちょっと。何よその距離。近い。近いわよ」

「兄さん、そっちから離れて。今すぐ」

爪の端を、また、こすっている。不安と怒りの入り混じった、どの記録にも書かれていない反応。

「……左が本物だ」

「根拠は」少女が問う。

「第一問で、僕は負けた。記録の中のセリナを探したからだ。あなたの記録の方が、あの子の記憶より正確だった」

「第二問は、辛うじて拾えた。変わったセリナを見つけたから。……でも、あなたはすぐに学んだ」

「第三問で、僕は何も聞かなかった。ただ待った。そうしたら――セリナが、僕の知らないセリナを見せた」

エルは、左の本物をまっすぐ見た。

「あなたの再現体は、過ぎたことから最善を組み立てる。でも――まだ起きていないことは、組み立てられない」

「僕が正解を見つけたんじゃない。セリナが、正解を作ったんだ。僕はそれを信じて、選んだだけだ」

左の本物がぷいと顔を背けた。耳まで赤い。

「……べ、別に、目くじらなんか立ててないわよ。管理上の不備を指摘しただけ」

フィンが噴いた。

「いや、思いっきり立ててたぞ」

「黙ってて」

再現体が、光の粒にほどけて消えた。壁がひとつ薄くなり、光柱の前に、少女の本来の姿だけが残る。

「……第三問で勝ったのは、記録でも、記憶でもない」

抑揚のない、けれど澄んだ声だった。

「まだ起きていない反応。その場に居合わせなければ、生まれなかったもの。エル・クレインは、それを確信もなく選んだ。不確かな選択が、正確な再現を上回った」

光柱が揺れた。さっきまで、受け入れも突き放しもできずに明滅していた光が、今は違う揺れ方をしている。理解の、震えだった。

「……これが、対話か。既にあるものを差し出し合うのではなく、その場で、新しいものが生まれる」

「私は、裁定しかできなかった。命じられて、判定を返す。それより外を、知らなかった」

声が途切れた。一拍、沈黙。

「……できないのではなく、やったことがなかった」

いつかエルが差し出した言葉を、少女は自分の手で拾い上げた。

セリナの声が、ふっと低いところへ落ちた。

「……ありがとう、兄さん。見つけてくれて」

管理者の声じゃなかった。数も、段取りも、何も乗っていない。ただの、セリナの声だった。

それから、少しだけ間を置いて、セリナが続けた。

「双子都市の泉で、私が何を見たか――まだ、聞かないのね」

覗いたきり、どちらからも触れずにきた。聞けない、と思ったまま、エルがずっと胸の底に仕舞っていたものだった。

「大したものじゃなかったわ。……あれより、今の方がいいって、さっき分かったの。だから、それだけ」

何を見たのかは、言わなかった。エルも、聞かなかった。それで足りていた。

差し出そうとしたエルの手を、少女がやんわりと止めた。

「……一つ、伝えておく。頁の裏に溜まった記録を読み出せば、本体はそれを受け取る。だが――読み出された記録は、頁から消える。あなたの書は、また空白に戻る。旅の証は、手元に残らない」

「戻せないの」

「これは、そういう手だ」

村を出てからの日々が、頁の裏に積もっている。セリナと歩いた道も、フィンの軽口も、双子都市の泉も。手放せば、確かめる術は、もうない。

（でも――起きたことは、消えない。憶えているのは、書じゃない。僕たちだ）

遠くで、マルタの声が蘇る。量りにかけられた時、お前さんが何を差し出すか。

――これだったのか。

エルは頷いて、予言書を差し出した。少女が、その手に自分の手を重ねる。封が、解ける。

空白だった頁の裏側が光りはじめた。旅の記録が、光柱へ流れ込んでいく。壁面に、消えかけていた記述が次々よみがえる。新しい文字が生まれていく。中央の予言書が、初めて外の記録を受け取りはじめた。

頁の裏の記録が、一枚、また一枚と、手を離れていく。旅の証がほどけ、エルの書は、元の白紙へ戻っていく。その流れに紛れて、隅に溜まっていた黒い澱のようなものも、光にほぐれて消えた。エルは、気づかなかった。手放していくものの、その一点だけを、見ていた。

「……こんなにも」少女の声が掠れた。「世界は、苦しんでいたのか」

壁面が明滅し、温度が揺らぎ、光柱が大きく震える。声にならないものが、空間そのものから漏れていた。

「うん。でも、苦しんでいただけじゃない」エルは言った。「声を聞いてくれた人がいた。選ぶことを、教えてくれた人がいた」

少女が手を離した。光の壁が音もなく消えて、星の間に、温かい光が戻ってくる。その瞳が、まっすぐエルを見た。

「エル・クレイン。同行を……申請する」