予言書の余白をあるく 〜白紙の予言書と、選び直す旅〜

第24話：沈黙する神域

聖塔は、近づくほど遠のいた。

街道を詰めれば全容が掴めると思っていた。見当違いだった。壁が迫るほどに刻まれた文字が視界を覆い、上端がどこにも定まらない。石の一面すべてに文字列が走り、淡い光がゆっくりと明滅している。吸って、吐いて――塔そのものが呼吸していた。立っているのは、一冊の巨大な書物だった。

懐で予言書が震えている。温もりと冷たさが、交互ではなく同時に脈を打つ。呼ばれている。同じだけ拒まれている。ふたつがひとつの鼓動になって胸を叩いた。

「……でかいな。でかいって言葉じゃ足りねえ。あれは塔っていうより、世界の背骨だ」

フィンが首を反らして見上げる。ナディアは門から目を離さなかった。城門ほどもある石の開口部。閉じる仕掛けがどこにもない。

「防衛は門ではなく、中の仕掛けが担う。閉じる必要がないという設計だ」

（あの下をくぐった瞬間、予言書がどう変わるのか。……怖い。でも、確かめるしかない）

門をくぐった。壁の光がほんの一度だけ揺れた。感知された。肌でそう分かった。

回廊は螺旋を描いて昇っていた。馬車二台ぶんの幅。等間隔に穿たれた壁龕の一つひとつに、人型の甲冑が佇んでいる。旧い時代の遺産。片手に長槍、片手に盾。継ぎ目から漏れる細い光だけが、これが石像ではないと告げていた。

◇

二層目で、甲冑が動いた。三体、同時に。

ナディアの剣はもう抜かれていた。誰かが身構えるより先に、彼女は間合いの内側にいる。首と肩の継ぎ目を一太刀で断ち、崩れる鉄を踏み越えて次へ回った。

（速い。速すぎる。人の速さじゃない――いや、人なんだ。ただ、見えている。相手が動きだす、その起点が）

ヴィンセントが左の一体を引き受けた。残る一体をフィンが壁龕の段差で逸らす。正面から受けず、地形で流す。ヴェルムで難民が磨いた、生き延びるための身のこなしだ。

三体を片づけて、ナディアが剣を下ろした。

「この甲冑――記録では『聖塔の防衛機兵』と呼ばれていたものだ。こちらの動きの起点を読み、先回りして槍を出してくる。層が上がるほど精度も上がる」

セリナの目が鋭くなる。「予言書の力の一部が、防衛に回されている……」

（予測して、排除する。それがこの塔の思想だ。先に読んで、先に手を打つ。グレゴールさんの考え方が、そのまま石と鉄になっている）

◇

四層目。五体が一斉に起き上がった。前衛のナディアとヴィンセント、二人で五体はもう限界に近い。

セリナが声を張った。

「分散しないで。回廊の幅を使って、二体ずつ。残りはフィンが遅らせて」

ナディアが振り返る。「指揮を執るのか」

「管理なら得意よ。エコノミアで六百人を動かしたの。五人なんて――楽なもの」

声は強い。手帳を握る指先だけが、白かった。

甲冑は壁龕を出る一瞬に、最も隙ができる。そこをナディアが先制し、ヴィンセントが壁際へ押し込んで可動域を奪う。フィンが残りの気を引いて時間を稼ぐ。五体を撃破。だが五層目には七体。ナディアの刃には欠けが見えはじめ、ヴィンセントの息が上がっていた。

セリナが手帳に目を落とす。数えている。

「全員での突破は、成功の見込みが二割を切る」

（セリナが二割と言うなら、本当に二割だ）

「分かれるしかない。二人が殿を務めて甲冑を引きつけて、三人で駆け抜ける」

沈黙が落ちた。

◇

先に口を開いたのはナディアだった。

「異論はない。元より、そのつもりだった」

全員が彼女を見る。

「私が剣を持つ者としてここに立つ理由は一つだ。貴殿たちを先に進ませること。――行け。私が退路を守る」

ヴィンセントも頷いた。「私も残る。護り手の本分は人を守ることだ。今この場で私が守るべきは、お前たちが先へ進む道だ」

彼はナディアへ目を向けた。「フェルナ。貴殿と共に戦う日が来るとは思わなかった」

「奇妙な因縁だ。護り手と理念派が、同じ敵に背を預ける」

「敵ではないのだがな。この甲冑は防衛の手順に従っているだけだ。グレゴールと同じだ。正しい手順に従って、間違った結果を生んでいる」

ナディアの目が僅かに見開かれた。「……そうだな。そうかもしれない」

「でも、二人を残して行くのは――」

「甘えるな」

鋭い。けれど敵意ではなかった。

「貴殿がここで立ち止まれば、我々が殿を務める意味がなくなる」

セリナが僕の袖を引いた。「兄さん。ナディアとヴィンセントを信じて。計算上――持つわ」

爪の端を、一度だけこすった。「計算上」と言いながら、その指は震えている。管理の言葉でくるんだ祈りだった。

フィンが二人を見る。「死ぬなよ」

ヴィンセントが苦笑した。「死ぬな、ではない。『戻ってこい』と言え、流れ者」

「……戻ってこいよ、二人とも」

ナディアとヴィンセントの目には、迷いがなかった。僕なんかより、ずっと覚悟が定まっている。

「行ってくる。必ず」

◇

七層目に踏み込んだ瞬間、空気が変わった。

最上階への扉が見える。だが壁龕から起き上がった三体は、これまでとは格が違った。速度が段違いだ。フィンが前へ出て、一撃で弾き飛ばされる。壁に叩きつけられ、膝が笑っていた。

「……やべえ。こいつら、まるで別物だ」

セリナが息を呑む。「最深部の精鋭……ナディアがいないと――」

けれど、甲冑の動きがおかしかった。僕へ向けた槍の軌道が揺れている。狙いが、定まらない。もう一体も、僕との距離が縮むほど動作が鈍る。

この淀み方を、僕は知っていた。

エコノミアの夜だ。リタを庇ったとき、暴走した甲冑の剣が、僕の頭上で狙いを失って逸れた。気のせいだと思って、忘れていた。

（気のせいじゃなかった。あの甲冑も、この甲冑も、予言書を読んで次を先回りする。でも――僕の予言書は、ほとんど白紙だ）

「……そうか。こいつら、僕を計算できないんだ」

セリナが息を呑んだ。一拍遅れて、同じ結論に追いついた顔をしていた。「……予測の手がかりがない。兄さんの空白が、読みを狂わせてる」

胸の奥で、何かがほどけた。

（ずっと恥ずかしいと思ってた空白が、ここでは――武器になるのか）

「セリナ、フィン。僕の後ろに」

「兄さん！ 前に出るなんて――」

「大丈夫。こいつらは僕を計算できない。僕が一番安全かもしれない」

苦笑が漏れた。「書かれてないって、こんなところで役に立つんだな」

前に立つと、三体すべてが動きを鈍らせた。槍の先が小刻みに震えている。計算が、定まらないのだ。フィンが一体の足を掬い、セリナが僕の腕を引いて走る。甲冑の間をすり抜けた。距離が開けば予測は戻る。けれど、もう遅い。

最上階の扉に、手が届いた。

触れた瞬間、冷たさが消えた。温もりだけが残る。拒むものが消えて、呼ぶ声だけになっていた。

（温かい。……この先に、待っている人がいる）

扉が開く。光が溢れた。

◇

六層目。ナディアの剣が最後の一体を断った、その直後だった。

回廊の壁の光が、変わった。不規則な明滅が止まっている。呼吸のような揺らぎが消え、穏やかな光が静かに灯りつづけていた。甲冑の動きが鈍る。力を注いでいた何かが、変わりはじめている。

ナディアが壁にもたれた。肩の浅い傷から血が滲む。刃こぼれた剣が、やけに重い。

「……上で、何かが起きた」

ヴィンセントが亀裂の入った盾を床に置いた。息が荒い。それでも、口元には笑みがある。

「行ったんだ。あいつらは、辿り着いた」

沈黙。壁の光が、静かに灯りつづける。

「空白が、この塔の論理を否定したな。予測できないものが、一番強かった」

「……ああ。管理できないものが、管理で固めた壁を越えた。道具として扱ってきた、すべての理屈ごと」

ナディアが目を閉じた。

「行ったか。エル・クレイン」

言葉は、独りごとだった。