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森のエルフに弓を教わる

　火は次第におさまっていった。

　ウェルバが手のひらに炎をしまうと、四方へ走った火も、行き場をなくしたみたいに、しゅう、と力を失っていく。

　あとには焦げた木と、白い煙と、土のにおいが残った。

　森はぜんぶは燃えなかった。

　黒くふちを焦がしただけで、踏みとどまっている。

　エルフはその焦げあとを、もう一度ゆっくり見まわした。

　それからため息をひとつ。

　ウェルバが口を開いた。

　森を半分焼きかけたあとで――まるで道でも尋ねるみたいな気軽さで。

「ちょうどよかった。頼む、ミユン」

　彼女は僕の肩に、ぽんと手を置いた。

「こやつに、弓を教えてやってほしいのだ」

　……なんだって？

　僕は、ウェルバとエルフを、交互に見た。

　ミユン。名前を、知っている。

　やっぱり、知り合いなんだ。こんな森の奥の人と。

　ミユンと呼ばれたエルフは、しばらく黙っていた。

　それから、ぽつりと。

「……教えたら、帰ってくれる？」

　困ったような声だった。「いま、親戚が、家に、集まってるの」

「ほう」とウェルバはにやりとした。「お主はどうせ、親戚の集まりなどつまらんから、一人で森の様子でも見ておったのであろう。違うか」

　ミユンは、答えなかった。

　答えないのが、答えだった。

「弓の稽古くらい、付き合うのだ」とウェルバは続けた。「それとも、代わりに親戚の誰かを呼んでくるか？　――できれば、そうだな」

　彼女はちらりと、僕を見た。

　いやな予感がした。

「見た目が、こやつより年下で。数百年は生きておって。愛らしい、美少女の達人――あたりが、よいのだがな。お主以外におるのか？」

　心臓が、止まるかと思った。

　いや、それは。

　それは、確かに僕が書いたやつだけども。

　僕が望んだ夢だったけども。

　――なんで。なんで、それを、今、ここで声に出すんですか、ウェルバさん。

　顔から火が出そうだった。さっきの森より、よっぽど熱い。

　ミユンは、その美少女、というあたりで、ほんの少し眉を寄せた。

　それから、僕を見た。

　値踏みするでも、笑うでもなく。ただ、静かに。

「……数百年、まあ」と、ミユンは、ちいさく言った。「そう言われれば、そうかもしれない、けど」

　それから、もっとちいさく、付け足した。

「わたし、なんて……もう、ひとけた世紀生まれババア、だし……もうすぐ千歳、よ……」

　謙遜のつもりらしかった。

　歳上が若いのを相手に「わたしなんてもうこんな歳よ」とやる、あれだ。

　――けれど。

　その横で、ウェルバが、半拍、黙った。

　いつもなら、こういうときすかさず何か茶々を入れる人が、その一拍だけ、何も言わなかった。

　僕は、おや、と思った。

　思っただけだった。森を半分焼いた直後に、考えることでもない。

「……森の奥に、行くのは、やめてほしい」

　ミユンは言った。「あそこは、わたしたち以外、入っては、いけないから」

　わたしたち以外。

　その言いかたに、森のもっと奥の、暗がりを思った。

　何があるのかは分からない。

　ただ、入ってはいけない何かがあるらしかった。

　ミユンは、もう一度ため息をついた。

　今度は、さっきより長く。

　そして、弓を肩にかけ直した。

「……見た目は、自信、ないけど」

　ぽつりと、言った。

「わたしが、教える、から」

　僕は、その言葉をすぐには飲みこめなかった。

　どうやら、本当に弓を教えてくれる流れみたいだった。

　迷いの森。獣。エルフ。弓の達人。

　寝る前に書いたいちばん恥ずかしい一行の単語が、ひとつ残らず目の前に揃っていた。

　ただ、ちょっとばかり書いた事とは内容が違っていた。

　エルフが助けてくれたわけではなかったし。

　弓の達人は、美少女かと言われると少し大人な気がした。

　迷惑そうな顔してるし、大恋愛とかできそうな気もしない。

　それでも。

　何百歳もの弓の達人に、弓を教わる。

　本屋の僕には叶うはずのなかったことだ。

　僕は、手首の蔦の痕をそっと押さえた。

　じんと熱い。夢ではなかった。