終活ドラゴンと本屋の旅

フルコースモンスターその１

　ウォトラドの門を出て、しばらく。

　馬車はゆるい坂をのんびりと登っていた。

　御者台では、ウェルバが片手で手綱を握り、もう片手で本を読んでいる。

　出発からこちら、彼女が手綱を引いた様子を僕はまだ見ていない。馬は誰に言われるでもなく、前へ前へと進んでいく。

　僕は荷台の縁に腰かけて、腰のタグをまた指でなぞった。

　薄い金属の板。にび色は、いちばん下のクラスの色だ。

　受け取ったときに重いと感じて、まだその重さに慣れない。

　冒険者になった。本当に、なってしまった。

「ウェルバさん」と僕は言った。「僕たち、どこへ行くんですか」

「決まっておろう」と彼女は本から目を上げずに言った。「お主のリストの、いちばん上からだ」

　いちばん上。

　血の気が引いた。

　あれだ。いちばん古くて、いちばん恥ずかしいやつだ。

　――迷いの森で獣に襲われ、森の奥のエルフに助けられる。見た目は年下の、けれど何百歳もの弓の達人に弓を教わる。

　その先は、口の中でも繰り返せない。

「あ、あれは」と僕は言った。「ただの子どもの落書きで……エルフなんて、本当にいるんですか？」

「おるとも」

　あんまり当たり前みたいに言うので、二の句が継げなかった。「西の山の、いちばん奥にな。人間はまず行かぬ」

　その言いかたに、僕は黙るしかなかった。

　彼女はいつもこうだ。

　僕の常識を、僕にとっては叶うはずのなかったことを、目次でも読み上げるみたいにさらりと当たり前にしてしまう。

　しばらくは何も出なかった。

　モンスターは冒険者の街には近づかない。だから街の周りは、しんと平和なものだ。

　けれど坂を一つ越えたあたりから、道の脇に薬草を摘む人影がちらほら見えはじめた。

　冒険者だ。

　背の籠に緑をいっぱい詰めて。腰には、僕と同じいちばん下の色のタグ。

　みんな武器を装備している。

　初心者の森、と呼ばれる場所だった。

　冒険者になりたての者が薬草を摘み、弱いモンスターで腕慣らしをする。いちばん易しい狩場。本で読んだ。

　その、本で読んだ場所に、僕はいま、いる。

　森の入り口を抜けて、しばらく。

　道の脇の茂みが、がさりと揺れた。

　出てきたのは――鳥だった。

　いや、鳥でいいのか。猿のような赤ら顔に、雄鶏のようなトサカと翼。

　顔は酒に酔ったみたいに真っ赤で、げぷ、とひとつげっぷをした。足元がふらついている。

　息を呑んだ。

　知っている。これは、知っている。

「ア……アペルータスだ！」

　気づけば、叫んでいた。

「東洋ではマシラ鳥と呼ぶ。猿酒――猿が木のうろに溜めた木の実が、ひとりでに発酵して酒になる。それを飲んでいつも酔っている。本に書いてあったとおりだ！　だ、だいじょうぶ、こいつは弱い！」

　言ってから、はっとした。

　僕は今、何をした。

　モンスターを見て、名前を言って、本で読んだことを、外で声に出した。

　――ずっと店の中で読むだけだった知識が、いま初めて外で役に立った。

　胸の奥が、また、変なふうに、熱くなった。

　当のアペルータスは、僕の宣言などまるで聞いていない。

　ふらふらと一歩近づいて、それから自分の足にもつれて、ぽてんと尻もちをついた。げっぷをして、目を回している。

　あ、もう倒せそう。

　弱い。本当に、弱い。

「ふむ」

　ウェルバがようやく本を閉じた。「初陣だな、アルス殿。やってみよ」

　おそるおそる馬車を降りた。

　武器なんて持ったのははじめてだった。

　ウォトラドで手に入れた初心者用の短剣が一本。

　近づくと、アペルータスは僕を見上げて、にこと笑った。猿のような赤い顔で。

　そしてどこからか小さな瓢箪を取り出して、僕にすっと差し出してきた。

　一杯どうだ、という顔だった。

　……戦いにならない。

「これは」と僕は瓢箪を受け取りながら言った。「……勝ち、でいいんでしょうか」

「飲み比べで勝てば、勝ちであろう」とウェルバは愉快そうに言った。「だが、やめておけ。人間にはちとキツイ酒だ。３日は目が覚めんと聞く」

　彼女がなぜそれを知っているのかは、考えないことにした。

　瓢箪を丁重に返した。

　アペルータスは満足そうに、また茂みへ千鳥足で消えていった。

　飲み比べは僕の負けだった。

　戦いにすらなっていない。

　けれど初めて自分の足でモンスターの前に立って、自分の足で戻ってきた。

　それだけで、膝が少し笑っていた。

　馬車はまた坂を登った。

　次に出てきたのは、もっと堂々としていた。

　緑色の、大きなグール。

　２体で群れをなして、こちらに気づくと、うがー、うごー、と騒ぎ出した。

「アミューズメントグール！」

　また、口走っていた。「こ、これも本で読んだ。やられ芸グールなんだ！」

「芸？」

「いろんな国の芝居の型を、まねるんです。倒されるときに。だからどんな倒れ方をするかで――その、ドロップの質がわかるって」

「ふむ、ひとまず倒しておかねばなるまいな」

　どすどすと迫ってくるグール。

　ウェルバは、ちゃきっと剣を構え、大きく振った。

　グールは「うがががぁ！」と叫び、それからおもむろに胸を押さえた。

　歌うように、長く朗々と嘆きはじめた。歌劇の悲劇の主役みたいに。よろめき、片膝をつき、天を仰ぎ、それでもなお立ち上がろうとして――ばたりと、見事に倒れ伏した。

　最後に片手だけが、すうと力なく落ちる。

　幕。

「今のは、日本型……！」

　もう一体は、まるで切られた事に気づかないように呆然と立ち尽くしていた。腹部を見ると、血が流れている。なぜ、と問いかけるような悲し気な眼差し。不思議な光が地面から舞い上り、グールを包む。

　そして瞼を閉じ、眠るように安らかな顔つきで倒れた。

　幕。

「韓国型だ……！」

「うまい」

　ウェルバがぼそりと言った。何百年も同じ芝居を見てきた客みたいな、気の抜けた声で。「昔より、間がよくなったな」

　倒れたグールの脇に、ぽとりと何かが落ちていた。

　小さな、彩りのいいひと皿。アミューズ、というやつだ。

　豆腐。キムチ。

　いずれも食べたことがない。

　僕は本の知識を総動員した。

「そ、相当な大芝居でした。これは……レアドロップ、かもしれない」

「ほう」

「いや、待ってください。さっきの本だと、もっと派手に――怒りの形相を向けてきて、なぜか一瞬ダンスを挟んで、白目をむいて倒れるインド型というのがあるらしいです。特上だって。今のはどちらもしっとり系だったから……中の上、くらいかと」

「お主」

　ウェルバはとうとう声を出して笑った。「いい目利きをしておるな」

　赤くなった。

　けれど、悪い気はしなかった。

　本で読んだことが二度続けて役に立った。

　たったそれだけのことが、こんなにうれしかった。

　アミューズを拾って、僕らはまた、先へ進んだ。

　初心者の森は、そこで終わりだった。

　道が急に細く、暗くなった。

　木が太く、古くなる。

　薬草摘みの人影も、いつのまにか一人もいない。

　馬が足を止めた。

　ウェルバが本を、ことりと閉じた。今度は栞を挟んで。

「ここからは初心者の森ではない」

　坂のずっと先の、黒い木立を見て彼女は言った。「迷いの森――ヴォワ・オリアンタル。お主の、いちばん上の項目の本番だな」

　風が奥のほうで、ざわと鳴った。

　木が鳴ったのか。

　それとも何か、別のものが鳴ったのか。

　僕にはまだ、わからなかった。